第七十九章 新生伊始
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明珏跟着萧怀迦挤过密集的人群向山庄大门走去，惊蛰带两个小厮领着丝菊和风兰紧紧跟上。超出苏嬷嬷的视线范围，明珏就扯掉帏帽，扔给身后的丫头。
银漆雕花铁栅大门紧闭，两侧各有小门，左进右出，供护卫小厮通行。看到萧怀迦带人走近，护卫打开大门把他们迎进去，又马上关闭，引来一片羡慕声。
山庄前面的院子宽敞开阔，地面绿草如茵，花树成丛，两个心形荷花池喷洒出清澈的水柱。五间雕梁画栋、金壁辉煌的正房矗立院子正中，是水木见客的厅堂。正房一侧有一块铺着坚硬砖石的场地，是停放镖车和客人车马的地方。
前院摆置简约，装饰单一，却流露出浑厚开阔之气。站在院中，放眼整座山庄，也不象远观那么纤巧精致，而是隐约透出一股洗练大气。
由山庄的气场看水木此人绝非浪得虚名的等闲之辈，明珏心里又一次涌出酸涩的嫉妒。须臾之间，她数次立志，有朝一日一定要超越水木，比他名气还要大，比他还能捞银子。她自己也清楚，这只是想想而已，仅限于阿Q精神附身时。
萧怀迦带明珏来到荷花池一旁，面露歉意，说：“我今天还要回府，就不送你去庄子了，快到中秋节了，家里还有事要忙，恐怕这几天也不能过去看你。”
“没事，庄子又不是龙潭虎穴，再说我身边还有下人，你放心好了。”
“你那么聪明，我有什么不放心的，只是觉得不送你好象欠了你的。”萧怀迦冲明珏挑眉一笑，表情生动，又说：“我让霜降和冬至送你们，他们平时就住在水木山庄，跟这里的人很熟，你有事就来找他们，他们就会送消息我。”
说完，他喊来霜降和冬至给明珏行礼，嘱咐他们一会儿护送明珏主仆到庄子。明珏含笑道谢，心中暖流淌溢，替萧怀迦担当的人情没白送，有收效了。
“北一号出来了，南一号进，北二号做准备。”
两个衣着光鲜的年轻男子送一个中年男子到正房门口，道别之后，中年男子出来，房门关闭。小厮引领南一号走近，说了几句话，房门打开，请人进去。
中年男子兴高采烈，一副大功告成的模样，几个随从迎上去恭喜道贺，询问情况，男子更加高兴。听他们言谈得知困扰中年男子多年的难题得以解决，水木只收了他九百九十九文钱，一两银子都不到，他等于赚了十万两，当然高兴。
明珏心里不愤，皱着鼻子轻哼一声，撇了撇嘴，高声说：“这位大爷花了不到一两银子就解决了多年的难题，说白了就等于赚了十万两，怎么都不打赏呀？”
“你看我这脑子，一高兴就忘了。”中年男子大笑着拍了拍脑袋，高声吆喝随从，“去第一辆镖车上拿油布袋子，重重打赏，见者有份。”
“这还差不多，恭喜大爷。”
院子里除了明珏主仆和萧怀迦及他的几个小厮，就是山庄的仆从和护卫。中年男子知道他们都有几分体面，用来打赏的都是两钱重的金锞子，出手也很大方。风兰和丝菊一人得了两只金锞子，冲明珏晃了晃，乐得嘴都合不上了。
萧怀迦用扇子敲了敲明珏的脑袋，揶揄她精灵促狭，眼底闪过喜爱情愫。明珏顾不上反驳，她盯着打赏的随从，算计着什么时候才能赏到她。随从赏完院内的小厮、护卫和丫头，就提着袋子走出大门，从始至终都没看明珏一眼。
被悲摧地忽略，明珏心里很气愤，多亏她提醒，中年男子才想起打赏，可到最后却没她的，凭什么？要不是萧怀迦在场，她就要冲过去讨赏了。
“这位兄弟，你就是水木先生的高足吧？”中年男子试探着问萧怀迦。
萧怀迦微笑抱拳，“您客气了，在下姓萧名晋，表字怀迦。”
“久仰萧兄弟大名，今日一见，荣幸之至。”
中年男子真诚热烈地恭维萧怀迦，又冲身后的随从挥了挥手。粗壮的随从托着一个硕大的木制锦盒过来，锦盒里是五两一锭的足赤真金，足足二十锭。
“萧兄弟，一点小意思，实在不成敬意。”
一百两黄金哪！还不成敬意？真是财大气粗的人。来水木山庄求助的人非富则贵，萧怀迦跟着水木也捞了不少金银，难怪他不理平北侯府庶务，也不涉仕途。大把赚银子，又自由自在，还有大名在外，比萧怀逸做一品侯都合算。
中年男子自报家门，萧怀迦客气了几句，也没推辞，就让惊蛰收下了。他回送了中年男子一把洒金折扇，扇子上有平北侯府的印记，登门拜访时可当信物使用。两人又寒喧客套了几句，萧怀迦让人送中年男子离开。
明珏站在萧怀迦身旁，又一次被忽略了，气怒不能发泄，心中窝起一股无名火。院里院外这么多人，就她一个没得到赏银，也没收到礼物。恼恨之际，她又很失落，好象她曾是成绩最好的同学，而在一次考试中，别人都是满分，唯独她得了零蛋一样。这不是实力的偏差，而是老天爷突然花了眼，成心跟她过不去。
她盯着木制锦盒看了许久，恨不得把木盒看出两只洞，用眼睛就能把金子全掏走。萧怀迦不理会她的眼神，让惊蛰把金子拿走，别说分给她几锭，连一句客气的话都没有。她偷偷剜了萧怀迦一眼，恋恋不舍地目送金子走远。
南面一号也出来了，神情轻松，可看上去并不是很高兴。因为他带来的十几辆镖车，只剩了一只红木箱，也就是说他至少付给水木九万多两银子。有北一号大发赏银在前，他也不能落了面子，让人拿出碎银子和铜钱打赏。
“师傅上午就接待三个人，还有最后一个，我们进去等他，陪他吃中饭。”
“好吧！”
俗话说人比人要死，货比货要扔，明珏非常珍惜重生的机会，尽管她心中又羡又妒又急，她还是决定放弃跟水木比较。她是弃妇，装出苦闷忧郁，可怜巴巴，博得水木的同情，见识一下帝师的才学风范，说不定还能大赚一笔。
他们正要进正房，第三个向水木求助的人垂头丧气出来了，一脸伤心欲绝的苦楚。山庄的护卫端出一百两银子给他，他没收，拖着沉重的脚步唉声叹气离开。院子内外的人见他这副模样，都知道他的事情无法解决，抛出一脸廉价的同情。
水木并不敢大包大揽承诺所有的事都能在他手里迎刃而解，凡是他解决不了的事情，就会送一百两银子给前来求助的人当路费，这也是他的规矩。几乎花光银子的人高兴了，相比挣到路费，还是破财免灾痛快，有比较才能有平衡。
“胭脂，师傅忙完了吗？我带朋友来，陪他一起用中饭。”
胭脂做了禁声的手势，低声说：“先生不能见你了，贵客正在后院等他。”
萧怀迦面露失望，轻声问：“什么贵客？”
胭脂先伸出九根手指，又伸出五根手指，拍了拍萧怀迦的肩膀，低声说：“你今天别等先生了，恐怕他一天都没时间，带朋友去膳堂用餐吧！别怠慢了。”
“知道了，多谢。”萧怀迦又对明珏主仆说：“去吃饭，吃完饭你们好去庄子。”
膳堂分内外两厅，外厅是护卫、小厮和山庄的仆从用餐的地方，里面用来招待客人，水木和山庄身份极高的亲随也在内厅用餐。
看到有人进膳堂，厨娘就把做好的饭菜端了出来，主食、菜品、粥汤足足有二三十种，色香味俱全。没人给他们送饭菜上桌，而是一人发了一套餐具，让他们想吃什么就自己拿什么，又嘱咐吃多少拿多少，别浪费。
这不是自助餐吗？
明珏心中暗喜，自昨天被阴谋设计，她已经几顿没怎么吃东西了。跟陷害她的人憋了一口恶气，又跟水木争了一口闲气，她也没感觉到饿。此时她心里轻松了，又看到那么多吃食，五脏庙蠢蠢欲动，很快就起义了。
萧怀迦怕她拘束，又怕她不习惯这种吃法，一步一步细心教授，明珏暗暗皱眉，两丫头倒听得津津有味。她的大脑转了几圈，终于找到了借口，护送她的车夫护卫和紫竹、苏嬷嬷等人没地方吃饭，山庄不能随便进，只能萧怀迦出面。
打发萧怀迦去叫人，她刚想大块朵颐，又忙让风兰去追萧怀迦，告诉他留苏嬷嬷和田妈妈看车，一会儿带吃食给她们，免得苏嬷嬷见她大吃大喝又聒噪她。
她不让丫头照顾，自己动手，吃得很舒服，若不是萧怀迦在场，她能吃得更加痛快。吃饱喝足，她让人给苏嬷嬷和田妈妈带吃食，自己又挑了可口的点心打包带走。反正水木捞钱容易，不吃白不吃，哪个贫下中农吃地主老财会顾及脸面？
吃完饭，萧怀迦带她们参观水木山庄，之后又把好们领到后厅休息。明珏闲着无聊，从书架上翻书，竟然发现了几本用通俗拉丁语著的书。她前世的专业是外贸英语，选修法语，也学过欧美语言史，能看懂拉丁文。
她跟萧怀迦借书，美其名曰要学画书中的蝌蚪，借此修心养性。萧怀迦也没多问，给她找了几本通俗拉丁文书籍，又送给了她碳墨笔和上好的萱纸。
水木山庄淡出她的视线，她仍沉浸在巨大落差的情绪中，闷闷不乐。她苦想了多种生财的方法，包括开一家大型自助餐厅，可一想到水木费费唾液就能捞数以十万计的银子，又受世人追捧崇拜，她心里又开始不平衡了。
车夫护卫都得了赏银，心里高兴，马车行驶快而平稳。紫竹等人在山庄大门外，也得了银锞子和铜钱，都拿出来显摆，叽叽喳喳议论。
明珏窝进软褥里，抱着枕头盖住脸，只露出一双眼睛看着她们，满含羡慕，心里默念：一文钱没得的人飘过，一文钱没得的人飘过……
马车突然停住，颠簸了一下，她皱眉问：“又出什么事了？”
“回二奶奶，没事，一只土狗乱跑，怕辗死它才停车。”
明珏掀开车帘，看到一只脏兮兮的小狗腿上滴着血蜷在路边，可怜巴巴看着过往的路人。发现明珏看它，小狗很机灵，一拐一瘸追着他们的车跑过来。
“停车，把那只受伤的小狗带上。”
小狗太脏，不能放在车里，明珏扯下帏帽上的纱布，把小狗包起来，挂到车辕上。离开萧家时，明珏把央央和替萧怀逸拜堂的大公鸡都带上了。收留了这只流浪狗，等大公鸡变成一顿鸡肉宴，央央还是有玩伴的。
“我想给小狗取名字。”明珏想了想，问：“是叫旺财还是叫哮天（哮天犬）？”
“旺财好听，还吉利，就叫旺财吧！”
几个丫头一致通过旺财这名字，可小狗却翻滚跳动，表示不接受这名字。
“小狗不喜欢旺财这名字，就叫它哮天吧！”
小狗安定下来，吭吃几声，表示认可哮天这名字。明珏挑眉一笑，拿笔写下“萧天”两字，当做小狗的名字，算是纪念她曾在萧家度过一段难忘的岁月。
马车拐上一条林荫路，车速慢下来，走了大概半个时辰，穿过一座石桥，又行了一柱香的功夫，停在一座三进三出的宅院门口。霜降和冬至下马，跑进院子说明情况，片刻功夫就有几个婆子迎出来，帮明珏主仆收拾行李。
婆子领着她们进到宅院，把她们带进大门一侧一座独立的小院。这座小院比她在萧家住的小院稍微大些，有三间正房、两间耳房，两侧还有厢房，收拾得很整齐。房间打扫得很干净，只有几件常用的家具，显得有些空旷。
车夫和护卫帮她们把行李物品搬进小院，跟婆子交待了几句，跟明珏打了招呼就返回了。霜降和冬至又嘱咐了婆子一番，打了赏，跟明珏主仆告辞离开。
萧家在北郊共有六个庄子，一个是四房的份例，一个是袁氏的嫁妆，还有两个是公中的。另外两个庄子远一些，一个萧怀逸的份例，一个是洛家陪嫁给洛明环的嫁妆。主子和管事来查看庄子收种情况，就在这座宅院落脚暂住。
萧怀迦之所以让她们来北郊，就因为这里离京城远，离水木山庄近，而且已超出萧老太、白夫人等人的势力范围。看宅院的婆子知道明珏是被休弃妇，对她们主仆冷淡些，礼数上过得去，有事找她们，她们也不畜意刁难。
婆子见她们主仆七八口人，又有鸟、又有狗，不愿意伺候她们的吃饭，就给她们拿过锅碗灶炉，又分她们一些米菜油粮，让她们自己做饭。这正中她们主仆的下怀，即使被多苛扣些份例，自己开火很自由，也省去了许多麻烦。
接连两天，她们主仆都忙着收拾房子、熟悉环境、疏通关系、了解内幕。安排就绪，房子分配好，明珏又给她们分了工，让她们象在萧家一样各司其职。
东梢间是明珏的卧房，一袭纱帘隔开里外两间，紫竹、丝菊和风兰轮流上夜。苏嬷嬷和田妈妈住西梢间，苏嬷嬷仍把握总管大权，田妈妈自愿接下洗衣洒扫等粗使的活。岳嫂子母女住西耳房，仍管着厨房，不上夜的丫头住在东耳房。
终于安顿下来了。
庄子在乡间，伙食很差，日常使用物品也不齐全，日子过得很清苦，却好在清静舒坦，看门的婆子没事也不打扰她们，也不用担心被陷害，是非上门。
来了几天，一直忙着收拾，连院门都没出过，明珏闷得难受，想出去转转，又怕苏嬷嬷阻拦。无意间听婆子说今天是北郊镇的大集，明珏心里一动。
快过中秋节了，她想借过节改善生活，庆祝自己脱离萧家的富贵牢笼，又有一些日常用品需要采买。她答应放几个丫头一天假，动员她们去赶集，前提是必须把苏嬷嬷带上。经不起几个丫头轮番软磨硬施，苏嬷嬷只好跟她们去，顺便采购一些日常的吃食物品。小院里只剩下岳嫂子和田妈妈，明珏也自由了。
明珏换上一套半旧的衣服，带着央央和哮天出门，临走时交待岳嫂子把萧怀逸那只替身公鸡杀掉炖了。在大门口碰到霜降和冬至，来给明珏仆送过中秋节的东西，足足装了几大筐，明珏很高兴，忙把他们迎进小院。
筐里有月饼、糕点、鲜果、干果、茗茶，还有肉食米菜，生熟都有、荤素皆全。明珏心中暖流涌动，萧怀迦真是有心人，竟然给她们送来这么多东西。
霜降和冬至帮她把东西归整好，又搬进来几坛果酒，说是水木先生让送来的。
“水木先生怎么会给我送酒？他认识我？”
明珏很激动，又有些纳闷，她没跟水木见过面，水木怎么会知道她呢？难道是萧怀迦说的？这也不可能，萧怀迦怎么会跟水木说起她呢？
两小厮互看一眼，齐声反问：“那天二奶奶不是没见到先生吗？”
“这酒……先生怎么会让你们给我送酒呢？”
霜降听懂了明珏的问题，忙说：“二奶奶误会了，先生没点名让给您送酒。逢年过节，先生都会收到很多东西，院子里都堆满了，没地方放，怕坏年，就让奴才到处打发。奴才们念先生的好，不管给谁送，都说是先生让送的。”
明珏扁了扁嘴，问：“筐里的东西是六爷让送的还是先生让送的？”
“六爷知道山庄会收很多东西，就嘱咐奴才们给二奶奶送一些过来，这些东西都是有人送给先生的，反正先生也不吃，奴才们就替他打发了人。”
“六爷还有事要交待吗？”明珏回过味来，心中不快。
“没有了，奴才们还要到别处去送东西，先告退了。”
田妈妈和岳嫂子都很高兴，这几大筐东西够她们吃一个月了，而且都是精细美味的好东西，比庄子的份例不知要强多少倍。明珏皱着小脸，心里忿忿然，但还是没跟自己过不去，挑了些爱吃点心和水果出去，边走边吃。
守门的婆子也收到了几大筐东西，显然是霜降和冬至送给她们的。几个人正喜滋滋分配，边分边为水木歌功颂德，也不理会明珏出入。明珏心里更加不忿，蔑视水木小恩小惠收买人心，在脑海里把他的脸当成鞋垫狠踩了几下。
宅院坐北朝南，大门口有一条砖石路，西面是一片小树林，穿过树林就是一望无际的庄稼地。对面是一片空场地，有几间盖到一半的房子，长满野草，边缘上种着些瓜果蔬菜。东面和北南稀稀拉拉散落着几十户人家，离这座宅院都不近。
明珏顶着央央、牵着哮天沿着砖石路向东走，知道这是她们来时的路。一路行来，也没碰到几个人，大概走了十几分钟就来到一条大河边。
河面宽阔，水流却很平缓，水面上飘着几枝残荷，团叶青黄。河道较窄的地方架起一座坚厚结实的石桥，石桥对面有一大片荒地，长满野草。沿着荒地中间的小路走出去就是林荫路，林荫路走到尽头，就有大路直达水木山庄。
她站在石桥至高点四下张望，确定了路线，有朝一日去水木山庄或是回京城她也知道路该怎么走。她穿过石桥来到河对岸，犹豫着是不是要到林荫路上去看看。荒地面积很大，野草很深，小路也很窄，她一个人走有些害怕。
她正望着远处的林荫路出神，突然荒地的野草哗啦啦直响，吓得她赶紧回了神，往桥上跑去。野草仍哗哗直响，好象有东西有滚动穿行，央央上蹿下跳，连声尖叫，哮天吼叫了几声，挣脱了明珏的手，向野草丛中扑去。
哮天叨了一只破了几个洞的旧鞋出来，草丛中传来哭声，明珏知道是人，松了口气。她冲草丛喊了几声，让里面的人出来，哭声越来越大，却没人出来。
一个十来岁的瘦小枯黑的男孩背着一个大筐急匆匆跑过来，放下大筐，警惕地看了明珏一眼，钻进草丛，拉着里面的人出来。一个衣衫褴褛、蓬头垢面的女人浑身沾满土屑草叶，紧紧握着男孩的手，很害怕地看着明珏。女人脸上布满烟灰尘土，被眼泪一冲，再一擦，一张脸模模糊糊露出来，看上去很姣美。
“娘，你怎么又跑出来了？不是让你在家等着我吗？”
“饿、饿……肚肚饿，吃、吃……”
“走，我们回家吃。”
男孩拣起哮天叨出来的鞋给女人穿上，又帮她理了理乱发，背起大筐，看了明珏一眼，扶着女人离开。女人象小孩子一样，扭着身体，哭闹着喊饿。
明珏心底泛酸，眼底也胀胀发涩，“哎，你们等等。”
她出来的时候带了点心和水果，一路上只吃了水果，点心一块没动。那对母子停下来，满脸惊疑看着她，她快步追上去，拿出点心递给女人。
女人瞪大眼睛看着明珏，并没有接点心，嘴里喃喃：“宫、宫里……”
明珏仔细一看，才发现点心的包装纸上有御膳坊的印记，这些点心应该是皇上赏赐给水木的。这疯女人怎么知道点心是宫里的呢？明珏心里涌起疑团。
男孩怯怯地从明珏手里拿过点心递给疯女人，这次疯女人没有犹疑，抢过点心就狼吞虎咽。吃完点心，疯女人咽得真打嗝，男孩又打来清水喂她喝下去。
“你是从城里来的吗？是有钱人吗？”男孩问得很奇怪。
“我是从城里来，却不是有钱人。”
“哦，不是呀？”男孩面露失望，又问明珏，“你知道哪里有有钱人吗？”
明珏摇头笑了笑，“不知道，你找有钱人干什么？”
“有事。”男孩没多说，把大筐递在明珏面前，说：“我今天没拾到好东西，你看有什么喜欢的就拿，我娘吃了你的点心，你拿我的东西就当我还你的。”
“我……”
明珏觉得这男孩很懂事，想说不要他的东西，看到筐里有半筐新鲜的野香菇和秋木耳，还有一把野韭菜，就改变了想法。她让岳嫂子杀鸡，鸡肉炖香菇味道不错，凉拌秋木耳，野韭菜炒鸡蛋，都是她喜欢吃的菜。
“我拿了你摘的东西，你和你娘吃什么？”
“家里还有点吃的。”
“这样吧！你先把你娘送回家，再把香菇、木耳和韭菜送到那座宅院门口。”
男孩看了看远处的宅院，又深深看了明珏一眼，点点头，背上大筐，拉着疯女人走了。明珏在河边转了一会儿，回到宅院，男孩已经在门口等她了。
“你等一会儿。”
明珏回到院子，让岳嫂子准备了几样吃食，她到屋里拿了几十文钱。她把吃食和钱递给男孩，换他摘的野香菇、秋木耳和野韭菜。
男孩很高兴，接过钱和吃食，给明珏磕了头，转身就跑了。明珏进去之后，男孩又回来在宅院门口张望，被守门的婆子骂了一顿，赶走了。
苏嬷嬷和四个丫头去赶集，中午没回来。明珏让岳嫂子按她说的方法做了鸡肉炖香菇、芹菜麻油凉拌木耳，野韭菜炒鸡蛋，吃得很顺口。吃完饭，她在院里活动了一会儿，消了消食，实在撑不开眼皮，就去睡觉了。
她睡是正香，兴高采烈的说话声把她吵醒了。苏嬷嬷和丫头们赶集回来，吃的喝的穿的戴的用的玩的买了一大堆，几人回来连饭都顾不上吃，正收拾呢。
“二奶奶，您看我的头花漂亮吗？”
“二奶奶，这是我买的花线，可鲜亮呢。”
“二奶奶，我买的山楂糕，您尝尝，可好吃了。”
……
丫头们在水木山庄都得了不菲的赏银，好不容易有机会出去赶集，银子花得很痛快，买了很多东西，高高兴兴拿着自己买的东西炫耀。
“把东西收拾好，先吃饭，还有一件事，以后不许叫我二奶奶，明白吗？”
“那怎么称呼呢？”
苏嬷嬷叹了口气，说：“以后都叫九小姐，跟在娘家一样称呼。”
几个丫头和岳嫂子、田妈妈都答应了，岳嫂子带她们去吃饭，几人一边吃一边讲集上的新鲜事，听得岳嫂子和田妈妈心里痒痒的。她们卖身为奴，大户人家规矩严，奴才没事也不能出门，更别说有机会上街赶集了。
明珏闲着无聊，正翻看丫头们买的东西，跟她们一起归整，听她们讲集上的趣事。主仆正说笑热闹，看门的婆子来通报，说有人在门口跪着，非要见她。
“是谁？干吗跪着？”
婆子神秘兮兮一笑，说：“他哀求了半天，不让我说，等你出去。”
苏嬷嬷警惕性很高，留下岳嫂子和田妈妈看门，她带着几个丫头和明珏一起出来。上午见到的男孩背着一只大筐跪在门口，筐里有新摘的野香菇、秋木耳和几种野菜。看到明珏出来，他很紧张，跪爬到明珏脚下，也不敢说话。
“你这是干什么？有事起来说。”
“这孩子是谁？”苏嬷嬷很惊诧，“九小姐认识他？”
“我也不算认识他，上午出去碰到的，我们中午吃的野香菇、秋木耳和野韭菜都是他摘的。”明珏让男孩起来，问：“你找我有什么事？”
男孩仍跪在她脚下，说什么也不起来，愣了半天，说：“你是有钱人。”
明珏掩嘴轻笑，“我哪里象有钱人？”
“你就是有钱人，我看的出来。”
男孩遇到明珏就在打听有钱人，现在终于锁定目标，认为明珏是有钱人。
“哈哈……好吧！我是有钱人，你有什么事？”
“你买了我，求求你买我当奴才。”
明珏怔了怔，“我不缺奴才，再说你为什么要卖身为奴呢？”
苏嬷嬷让守门的婆子把男孩赶走，被明珏拦住了。这男孩也就是十来岁的年纪，很机灵，对疯女人很孝顺，她对这小男孩还真有几分兴趣。
“我娘、我娘……”男孩哽咽几声，说：“大夫说我娘的疯病吃两年药就能好，一个月要花五百文钱，只要你供我娘吃两年药，治好她的疯病，我就是你的奴才，让我干什么都行。我不要身价银子，你给我和我娘一口饭吃就行。”
“这……”
“九小姐，别听这野孩子胡说。”苏嬷嬷让明珏进去，又要赶人。
几个婆子嘻嘻哈哈走过来，看到男孩让明珏买他为奴，一点也不觉得新鲜。
“狗子，你又给自己找到买主了？这次要多少钱呀？”
“这傻小子见到生人就让人家买他为奴，你们别理他。”
“我说狗子，你可是皇亲国戚呀！你跪在这儿谁受得起呀？”
“是呀！说不定哪天咸鱼翻身，狗子还要封个王侯呢。”
……
狗子依旧跪在明珏脚下，一声不吭，看向明珏的眼神满是乞求。婆子们的闲话他似乎早已习惯，也不反驳，不管是嘲损还是斥骂，他都默默听着。
疯女人愣愣怔怔跑过来，看到狗子跪着，她也跪下，冲着明珏主仆傻笑。
一个婆子拿着笤帚挑了挑疯女人的头发，撇着嘴说：“我说叶儿，你们宋家可是出了一个娘娘啊！你也算皇亲国戚了，将来……”
“没有，没有……没有娘娘……”疯女人满眼恐惧，用力抓挠自己脏乱的头发，突然发疯哭叫：“我们家没有娘娘，别杀我，别杀我……”
疯女人抓头挠脸，连滚带爬，向河边跑去，连跑边哀告求饶。狗子瞪了几个婆子一眼，爬起来就去追疯女人，母子二人滚到野草地上，抱头痛哭。
明珏轻叹一声，问：“到底怎么回事？”
婆子勉强挤出几丝笑容，说：“二奶奶还是别问了，知道了对你没好处。”
苏嬷嬷跟婆子说了几句闲话，让丫头跟明珏回去。回到院子，明珏回想疯女人母子的言行举止，结合婆子们的话，心里的疑团快速增大。几个丫头见明珏沉着脸，都高兴不起来了，默默收拾东西，也顾不上显摆了。
“九小姐，奴婢去打听打听。”风兰凑过来轻声说。
明珏想了想，说：“去吧！别让苏嬷嬷看见。”
风兰挑了几样吃食，拉着丝菊跟她一起。只半个时辰，她们就回来了，给明珏带回的消息震颤了她的心神，令她久久难以平静。
－－－－－－题外话－－－－－－
那个水木的出场很“惊艳”，大概会在下下章跟亲们见面，嘿嘿……
明珏跟着萧怀迦挤过密集的人群向山庄大门走去，惊蛰带两个小厮领着丝菊和风兰紧紧跟上。超出苏嬷嬷的视线范围，明珏就扯掉帏帽，扔给身后的丫头。
银漆雕花铁栅大门紧闭，两侧各有小门，左进右出，供护卫小厮通行。看到萧怀迦带人走近，护卫打开大门把他们迎进去，又马上关闭，引来一片羡慕声。
山庄前面的院子宽敞开阔，地面绿草如茵，花树成丛，两个心形荷花池喷洒出清澈的水柱。五间雕梁画栋、金壁辉煌的正房矗立院子正中，是水木见客的厅堂。正房一侧有一块铺着坚硬砖石的场地，是停放镖车和客人车马的地方。
前院摆置简约，装饰单一，却流露出浑厚开阔之气。站在院中，放眼整座山庄，也不象远观那么纤巧精致，而是隐约透出一股洗练大气。
由山庄的气场看水木此人绝非浪得虚名的等闲之辈，明珏心里又一次涌出酸涩的嫉妒。须臾之间，她数次立志，有朝一日一定要超越水木，比他名气还要大，比他还能捞银子。她自己也清楚，这只是想想而已，仅限于阿Q精神附身时。
萧怀迦带明珏来到荷花池一旁，面露歉意，说：“我今天还要回府，就不送你去庄子了，快到中秋节了，家里还有事要忙，恐怕这几天也不能过去看你。”
“没事，庄子又不是龙潭虎穴，再说我身边还有下人，你放心好了。”
“你那么聪明，我有什么不放心的，只是觉得不送你好象欠了你的。”萧怀迦冲明珏挑眉一笑，表情生动，又说：“我让霜降和冬至送你们，他们平时就住在水木山庄，跟这里的人很熟，你有事就来找他们，他们就会送消息我。”
说完，他喊来霜降和冬至给明珏行礼，嘱咐他们一会儿护送明珏主仆到庄子。明珏含笑道谢，心中暖流淌溢，替萧怀迦担当的人情没白送，有收效了。
“北一号出来了，南一号进，北二号做准备。”
两个衣着光鲜的年轻男子送一个中年男子到正房门口，道别之后，中年男子出来，房门关闭。小厮引领南一号走近，说了几句话，房门打开，请人进去。
中年男子兴高采烈，一副大功告成的模样，几个随从迎上去恭喜道贺，询问情况，男子更加高兴。听他们言谈得知困扰中年男子多年的难题得以解决，水木只收了他九百九十九文钱，一两银子都不到，他等于赚了十万两，当然高兴。
明珏心里不愤，皱着鼻子轻哼一声，撇了撇嘴，高声说：“这位大爷花了不到一两银子就解决了多年的难题，说白了就等于赚了十万两，怎么都不打赏呀？”
“你看我这脑子，一高兴就忘了。”中年男子大笑着拍了拍脑袋，高声吆喝随从，“去第一辆镖车上拿油布袋子，重重打赏，见者有份。”
“这还差不多，恭喜大爷。”
院子里除了明珏主仆和萧怀迦及他的几个小厮，就是山庄的仆从和护卫。中年男子知道他们都有几分体面，用来打赏的都是两钱重的金锞子，出手也很大方。风兰和丝菊一人得了两只金锞子，冲明珏晃了晃，乐得嘴都合不上了。
萧怀迦用扇子敲了敲明珏的脑袋，揶揄她精灵促狭，眼底闪过喜爱情愫。明珏顾不上反驳，她盯着打赏的随从，算计着什么时候才能赏到她。随从赏完院内的小厮、护卫和丫头，就提着袋子走出大门，从始至终都没看明珏一眼。
被悲摧地忽略，明珏心里很气愤，多亏她提醒，中年男子才想起打赏，可到最后却没她的，凭什么？要不是萧怀迦在场，她就要冲过去讨赏了。
“这位兄弟，你就是水木先生的高足吧？”中年男子试探着问萧怀迦。
萧怀迦微笑抱拳，“您客气了，在下姓萧名晋，表字怀迦。”
“久仰萧兄弟大名，今日一见，荣幸之至。”
中年男子真诚热烈地恭维萧怀迦，又冲身后的随从挥了挥手。粗壮的随从托着一个硕大的木制锦盒过来，锦盒里是五两一锭的足赤真金，足足二十锭。
“萧兄弟，一点小意思，实在不成敬意。”
一百两黄金哪！还不成敬意？真是财大气粗的人。来水木山庄求助的人非富则贵，萧怀迦跟着水木也捞了不少金银，难怪他不理平北侯府庶务，也不涉仕途。大把赚银子，又自由自在，还有大名在外，比萧怀逸做一品侯都合算。
中年男子自报家门，萧怀迦客气了几句，也没推辞，就让惊蛰收下了。他回送了中年男子一把洒金折扇，扇子上有平北侯府的印记，登门拜访时可当信物使用。两人又寒喧客套了几句，萧怀迦让人送中年男子离开。
明珏站在萧怀迦身旁，又一次被忽略了，气怒不能发泄，心中窝起一股无名火。院里院外这么多人，就她一个没得到赏银，也没收到礼物。恼恨之际，她又很失落，好象她曾是成绩最好的同学，而在一次考试中，别人都是满分，唯独她得了零蛋一样。这不是实力的偏差，而是老天爷突然花了眼，成心跟她过不去。
她盯着木制锦盒看了许久，恨不得把木盒看出两只洞，用眼睛就能把金子全掏走。萧怀迦不理会她的眼神，让惊蛰把金子拿走，别说分给她几锭，连一句客气的话都没有。她偷偷剜了萧怀迦一眼，恋恋不舍地目送金子走远。
南面一号也出来了，神情轻松，可看上去并不是很高兴。因为他带来的十几辆镖车，只剩了一只红木箱，也就是说他至少付给水木九万多两银子。有北一号大发赏银在前，他也不能落了面子，让人拿出碎银子和铜钱打赏。
“师傅上午就接待三个人，还有最后一个，我们进去等他，陪他吃中饭。”
“好吧！”
俗话说人比人要死，货比货要扔，明珏非常珍惜重生的机会，尽管她心中又羡又妒又急，她还是决定放弃跟水木比较。她是弃妇，装出苦闷忧郁，可怜巴巴，博得水木的同情，见识一下帝师的才学风范，说不定还能大赚一笔。
他们正要进正房，第三个向水木求助的人垂头丧气出来了，一脸伤心欲绝的苦楚。山庄的护卫端出一百两银子给他，他没收，拖着沉重的脚步唉声叹气离开。院子内外的人见他这副模样，都知道他的事情无法解决，抛出一脸廉价的同情。
水木并不敢大包大揽承诺所有的事都能在他手里迎刃而解，凡是他解决不了的事情，就会送一百两银子给前来求助的人当路费，这也是他的规矩。几乎花光银子的人高兴了，相比挣到路费，还是破财免灾痛快，有比较才能有平衡。
“胭脂，师傅忙完了吗？我带朋友来，陪他一起用中饭。”
胭脂做了禁声的手势，低声说：“先生不能见你了，贵客正在后院等他。”
萧怀迦面露失望，轻声问：“什么贵客？”
胭脂先伸出九根手指，又伸出五根手指，拍了拍萧怀迦的肩膀，低声说：“你今天别等先生了，恐怕他一天都没时间，带朋友去膳堂用餐吧！别怠慢了。”
“知道了，多谢。”萧怀迦又对明珏主仆说：“去吃饭，吃完饭你们好去庄子。”
膳堂分内外两厅，外厅是护卫、小厮和山庄的仆从用餐的地方，里面用来招待客人，水木和山庄身份极高的亲随也在内厅用餐。
看到有人进膳堂，厨娘就把做好的饭菜端了出来，主食、菜品、粥汤足足有二三十种，色香味俱全。没人给他们送饭菜上桌，而是一人发了一套餐具，让他们想吃什么就自己拿什么，又嘱咐吃多少拿多少，别浪费。
这不是自助餐吗？
明珏心中暗喜，自昨天被阴谋设计，她已经几顿没怎么吃东西了。跟陷害她的人憋了一口恶气，又跟水木争了一口闲气，她也没感觉到饿。此时她心里轻松了，又看到那么多吃食，五脏庙蠢蠢欲动，很快就起义了。
萧怀迦怕她拘束，又怕她不习惯这种吃法，一步一步细心教授，明珏暗暗皱眉，两丫头倒听得津津有味。她的大脑转了几圈，终于找到了借口，护送她的车夫护卫和紫竹、苏嬷嬷等人没地方吃饭，山庄不能随便进，只能萧怀迦出面。
打发萧怀迦去叫人，她刚想大块朵颐，又忙让风兰去追萧怀迦，告诉他留苏嬷嬷和田妈妈看车，一会儿带吃食给她们，免得苏嬷嬷见她大吃大喝又聒噪她。
她不让丫头照顾，自己动手，吃得很舒服，若不是萧怀迦在场，她能吃得更加痛快。吃饱喝足，她让人给苏嬷嬷和田妈妈带吃食，自己又挑了可口的点心打包带走。反正水木捞钱容易，不吃白不吃，哪个贫下中农吃地主老财会顾及脸面？
吃完饭，萧怀迦带她们参观水木山庄，之后又把好们领到后厅休息。明珏闲着无聊，从书架上翻书，竟然发现了几本用通俗拉丁语著的书。她前世的专业是外贸英语，选修法语，也学过欧美语言史，能看懂拉丁文。
她跟萧怀迦借书，美其名曰要学画书中的蝌蚪，借此修心养性。萧怀迦也没多问，给她找了几本通俗拉丁文书籍，又送给了她碳墨笔和上好的萱纸。
水木山庄淡出她的视线，她仍沉浸在巨大落差的情绪中，闷闷不乐。她苦想了多种生财的方法，包括开一家大型自助餐厅，可一想到水木费费唾液就能捞数以十万计的银子，又受世人追捧崇拜，她心里又开始不平衡了。
车夫护卫都得了赏银，心里高兴，马车行驶快而平稳。紫竹等人在山庄大门外，也得了银锞子和铜钱，都拿出来显摆，叽叽喳喳议论。
明珏窝进软褥里，抱着枕头盖住脸，只露出一双眼睛看着她们，满含羡慕，心里默念：一文钱没得的人飘过，一文钱没得的人飘过……
马车突然停住，颠簸了一下，她皱眉问：“又出什么事了？”
“回二奶奶，没事，一只土狗乱跑，怕辗死它才停车。”
明珏掀开车帘，看到一只脏兮兮的小狗腿上滴着血蜷在路边，可怜巴巴看着过往的路人。发现明珏看它，小狗很机灵，一拐一瘸追着他们的车跑过来。
“停车，把那只受伤的小狗带上。”
小狗太脏，不能放在车里，明珏扯下帏帽上的纱布，把小狗包起来，挂到车辕上。离开萧家时，明珏把央央和替萧怀逸拜堂的大公鸡都带上了。收留了这只流浪狗，等大公鸡变成一顿鸡肉宴，央央还是有玩伴的。
“我想给小狗取名字。”明珏想了想，问：“是叫旺财还是叫哮天（哮天犬）？”
“旺财好听，还吉利，就叫旺财吧！”
几个丫头一致通过旺财这名字，可小狗却翻滚跳动，表示不接受这名字。
“小狗不喜欢旺财这名字，就叫它哮天吧！”
小狗安定下来，吭吃几声，表示认可哮天这名字。明珏挑眉一笑，拿笔写下“萧天”两字，当做小狗的名字，算是纪念她曾在萧家度过一段难忘的岁月。
马车拐上一条林荫路，车速慢下来，走了大概半个时辰，穿过一座石桥，又行了一柱香的功夫，停在一座三进三出的宅院门口。霜降和冬至下马，跑进院子说明情况，片刻功夫就有几个婆子迎出来，帮明珏主仆收拾行李。
婆子领着她们进到宅院，把她们带进大门一侧一座独立的小院。这座小院比她在萧家住的小院稍微大些，有三间正房、两间耳房，两侧还有厢房，收拾得很整齐。房间打扫得很干净，只有几件常用的家具，显得有些空旷。
车夫和护卫帮她们把行李物品搬进小院，跟婆子交待了几句，跟明珏打了招呼就返回了。霜降和冬至又嘱咐了婆子一番，打了赏，跟明珏主仆告辞离开。
萧家在北郊共有六个庄子，一个是四房的份例，一个是袁氏的嫁妆，还有两个是公中的。另外两个庄子远一些，一个萧怀逸的份例，一个是洛家陪嫁给洛明环的嫁妆。主子和管事来查看庄子收种情况，就在这座宅院落脚暂住。
萧怀迦之所以让她们来北郊，就因为这里离京城远，离水木山庄近，而且已超出萧老太、白夫人等人的势力范围。看宅院的婆子知道明珏是被休弃妇，对她们主仆冷淡些，礼数上过得去，有事找她们，她们也不畜意刁难。
婆子见她们主仆七八口人，又有鸟、又有狗，不愿意伺候她们的吃饭，就给她们拿过锅碗灶炉，又分她们一些米菜油粮，让她们自己做饭。这正中她们主仆的下怀，即使被多苛扣些份例，自己开火很自由，也省去了许多麻烦。
接连两天，她们主仆都忙着收拾房子、熟悉环境、疏通关系、了解内幕。安排就绪，房子分配好，明珏又给她们分了工，让她们象在萧家一样各司其职。
东梢间是明珏的卧房，一袭纱帘隔开里外两间，紫竹、丝菊和风兰轮流上夜。苏嬷嬷和田妈妈住西梢间，苏嬷嬷仍把握总管大权，田妈妈自愿接下洗衣洒扫等粗使的活。岳嫂子母女住西耳房，仍管着厨房，不上夜的丫头住在东耳房。
终于安顿下来了。
庄子在乡间，伙食很差，日常使用物品也不齐全，日子过得很清苦，却好在清静舒坦，看门的婆子没事也不打扰她们，也不用担心被陷害，是非上门。
来了几天，一直忙着收拾，连院门都没出过，明珏闷得难受，想出去转转，又怕苏嬷嬷阻拦。无意间听婆子说今天是北郊镇的大集，明珏心里一动。
快过中秋节了，她想借过节改善生活，庆祝自己脱离萧家的富贵牢笼，又有一些日常用品需要采买。她答应放几个丫头一天假，动员她们去赶集，前提是必须把苏嬷嬷带上。经不起几个丫头轮番软磨硬施，苏嬷嬷只好跟她们去，顺便采购一些日常的吃食物品。小院里只剩下岳嫂子和田妈妈，明珏也自由了。
明珏换上一套半旧的衣服，带着央央和哮天出门，临走时交待岳嫂子把萧怀逸那只替身公鸡杀掉炖了。在大门口碰到霜降和冬至，来给明珏仆送过中秋节的东西，足足装了几大筐，明珏很高兴，忙把他们迎进小院。
筐里有月饼、糕点、鲜果、干果、茗茶，还有肉食米菜，生熟都有、荤素皆全。明珏心中暖流涌动，萧怀迦真是有心人，竟然给她们送来这么多东西。
霜降和冬至帮她把东西归整好，又搬进来几坛果酒，说是水木先生让送来的。
“水木先生怎么会给我送酒？他认识我？”
明珏很激动，又有些纳闷，她没跟水木见过面，水木怎么会知道她呢？难道是萧怀迦说的？这也不可能，萧怀迦怎么会跟水木说起她呢？
两小厮互看一眼，齐声反问：“那天二奶奶不是没见到先生吗？”
“这酒……先生怎么会让你们给我送酒呢？”
霜降听懂了明珏的问题，忙说：“二奶奶误会了，先生没点名让给您送酒。逢年过节，先生都会收到很多东西，院子里都堆满了，没地方放，怕坏年，就让奴才到处打发。奴才们念先生的好，不管给谁送，都说是先生让送的。”
明珏扁了扁嘴，问：“筐里的东西是六爷让送的还是先生让送的？”
“六爷知道山庄会收很多东西，就嘱咐奴才们给二奶奶送一些过来，这些东西都是有人送给先生的，反正先生也不吃，奴才们就替他打发了人。”
“六爷还有事要交待吗？”明珏回过味来，心中不快。
“没有了，奴才们还要到别处去送东西，先告退了。”
田妈妈和岳嫂子都很高兴，这几大筐东西够她们吃一个月了，而且都是精细美味的好东西，比庄子的份例不知要强多少倍。明珏皱着小脸，心里忿忿然，但还是没跟自己过不去，挑了些爱吃点心和水果出去，边走边吃。
守门的婆子也收到了几大筐东西，显然是霜降和冬至送给她们的。几个人正喜滋滋分配，边分边为水木歌功颂德，也不理会明珏出入。明珏心里更加不忿，蔑视水木小恩小惠收买人心，在脑海里把他的脸当成鞋垫狠踩了几下。
宅院坐北朝南，大门口有一条砖石路，西面是一片小树林，穿过树林就是一望无际的庄稼地。对面是一片空场地，有几间盖到一半的房子，长满野草，边缘上种着些瓜果蔬菜。东面和北南稀稀拉拉散落着几十户人家，离这座宅院都不近。
明珏顶着央央、牵着哮天沿着砖石路向东走，知道这是她们来时的路。一路行来，也没碰到几个人，大概走了十几分钟就来到一条大河边。
河面宽阔，水流却很平缓，水面上飘着几枝残荷，团叶青黄。河道较窄的地方架起一座坚厚结实的石桥，石桥对面有一大片荒地，长满野草。沿着荒地中间的小路走出去就是林荫路，林荫路走到尽头，就有大路直达水木山庄。
她站在石桥至高点四下张望，确定了路线，有朝一日去水木山庄或是回京城她也知道路该怎么走。她穿过石桥来到河对岸，犹豫着是不是要到林荫路上去看看。荒地面积很大，野草很深，小路也很窄，她一个人走有些害怕。
她正望着远处的林荫路出神，突然荒地的野草哗啦啦直响，吓得她赶紧回了神，往桥上跑去。野草仍哗哗直响，好象有东西有滚动穿行，央央上蹿下跳，连声尖叫，哮天吼叫了几声，挣脱了明珏的手，向野草丛中扑去。
哮天叨了一只破了几个洞的旧鞋出来，草丛中传来哭声，明珏知道是人，松了口气。她冲草丛喊了几声，让里面的人出来，哭声越来越大，却没人出来。
一个十来岁的瘦小枯黑的男孩背着一个大筐急匆匆跑过来，放下大筐，警惕地看了明珏一眼，钻进草丛，拉着里面的人出来。一个衣衫褴褛、蓬头垢面的女人浑身沾满土屑草叶，紧紧握着男孩的手，很害怕地看着明珏。女人脸上布满烟灰尘土，被眼泪一冲，再一擦，一张脸模模糊糊露出来，看上去很姣美。
“娘，你怎么又跑出来了？不是让你在家等着我吗？”
“饿、饿……肚肚饿，吃、吃……”
“走，我们回家吃。”
男孩拣起哮天叨出来的鞋给女人穿上，又帮她理了理乱发，背起大筐，看了明珏一眼，扶着女人离开。女人象小孩子一样，扭着身体，哭闹着喊饿。
明珏心底泛酸，眼底也胀胀发涩，“哎，你们等等。”
她出来的时候带了点心和水果，一路上只吃了水果，点心一块没动。那对母子停下来，满脸惊疑看着她，她快步追上去，拿出点心递给女人。
女人瞪大眼睛看着明珏，并没有接点心，嘴里喃喃：“宫、宫里……”
明珏仔细一看，才发现点心的包装纸上有御膳坊的印记，这些点心应该是皇上赏赐给水木的。这疯女人怎么知道点心是宫里的呢？明珏心里涌起疑团。
男孩怯怯地从明珏手里拿过点心递给疯女人，这次疯女人没有犹疑，抢过点心就狼吞虎咽。吃完点心，疯女人咽得真打嗝，男孩又打来清水喂她喝下去。
“你是从城里来的吗？是有钱人吗？”男孩问得很奇怪。
“我是从城里来，却不是有钱人。”
“哦，不是呀？”男孩面露失望，又问明珏，“你知道哪里有有钱人吗？”
明珏摇头笑了笑，“不知道，你找有钱人干什么？”
“有事。”男孩没多说，把大筐递在明珏面前，说：“我今天没拾到好东西，你看有什么喜欢的就拿，我娘吃了你的点心，你拿我的东西就当我还你的。”
“我……”
明珏觉得这男孩很懂事，想说不要他的东西，看到筐里有半筐新鲜的野香菇和秋木耳，还有一把野韭菜，就改变了想法。她让岳嫂子杀鸡，鸡肉炖香菇味道不错，凉拌秋木耳，野韭菜炒鸡蛋，都是她喜欢吃的菜。
“我拿了你摘的东西，你和你娘吃什么？”
“家里还有点吃的。”
“这样吧！你先把你娘送回家，再把香菇、木耳和韭菜送到那座宅院门口。”
男孩看了看远处的宅院，又深深看了明珏一眼，点点头，背上大筐，拉着疯女人走了。明珏在河边转了一会儿，回到宅院，男孩已经在门口等她了。
“你等一会儿。”
明珏回到院子，让岳嫂子准备了几样吃食，她到屋里拿了几十文钱。她把吃食和钱递给男孩，换他摘的野香菇、秋木耳和野韭菜。
男孩很高兴，接过钱和吃食，给明珏磕了头，转身就跑了。明珏进去之后，男孩又回来在宅院门口张望，被守门的婆子骂了一顿，赶走了。
苏嬷嬷和四个丫头去赶集，中午没回来。明珏让岳嫂子按她说的方法做了鸡肉炖香菇、芹菜麻油凉拌木耳，野韭菜炒鸡蛋，吃得很顺口。吃完饭，她在院里活动了一会儿，消了消食，实在撑不开眼皮，就去睡觉了。
她睡是正香，兴高采烈的说话声把她吵醒了。苏嬷嬷和丫头们赶集回来，吃的喝的穿的戴的用的玩的买了一大堆，几人回来连饭都顾不上吃，正收拾呢。
“二奶奶，您看我的头花漂亮吗？”
“二奶奶，这是我买的花线，可鲜亮呢。”
“二奶奶，我买的山楂糕，您尝尝，可好吃了。”
……
丫头们在水木山庄都得了不菲的赏银，好不容易有机会出去赶集，银子花得很痛快，买了很多东西，高高兴兴拿着自己买的东西炫耀。
“把东西收拾好，先吃饭，还有一件事，以后不许叫我二奶奶，明白吗？”
“那怎么称呼呢？”
苏嬷嬷叹了口气，说：“以后都叫九小姐，跟在娘家一样称呼。”
几个丫头和岳嫂子、田妈妈都答应了，岳嫂子带她们去吃饭，几人一边吃一边讲集上的新鲜事，听得岳嫂子和田妈妈心里痒痒的。她们卖身为奴，大户人家规矩严，奴才没事也不能出门，更别说有机会上街赶集了。
明珏闲着无聊，正翻看丫头们买的东西，跟她们一起归整，听她们讲集上的趣事。主仆正说笑热闹，看门的婆子来通报，说有人在门口跪着，非要见她。
“是谁？干吗跪着？”
婆子神秘兮兮一笑，说：“他哀求了半天，不让我说，等你出去。”
苏嬷嬷警惕性很高，留下岳嫂子和田妈妈看门，她带着几个丫头和明珏一起出来。上午见到的男孩背着一只大筐跪在门口，筐里有新摘的野香菇、秋木耳和几种野菜。看到明珏出来，他很紧张，跪爬到明珏脚下，也不敢说话。
“你这是干什么？有事起来说。”
“这孩子是谁？”苏嬷嬷很惊诧，“九小姐认识他？”
“我也不算认识他，上午出去碰到的，我们中午吃的野香菇、秋木耳和野韭菜都是他摘的。”明珏让男孩起来，问：“你找我有什么事？”
男孩仍跪在她脚下，说什么也不起来，愣了半天，说：“你是有钱人。”
明珏掩嘴轻笑，“我哪里象有钱人？”
“你就是有钱人，我看的出来。”
男孩遇到明珏就在打听有钱人，现在终于锁定目标，认为明珏是有钱人。
“哈哈……好吧！我是有钱人，你有什么事？”
“你买了我，求求你买我当奴才。”
明珏怔了怔，“我不缺奴才，再说你为什么要卖身为奴呢？”
苏嬷嬷让守门的婆子把男孩赶走，被明珏拦住了。这男孩也就是十来岁的年纪，很机灵，对疯女人很孝顺，她对这小男孩还真有几分兴趣。
“我娘、我娘……”男孩哽咽几声，说：“大夫说我娘的疯病吃两年药就能好，一个月要花五百文钱，只要你供我娘吃两年药，治好她的疯病，我就是你的奴才，让我干什么都行。我不要身价银子，你给我和我娘一口饭吃就行。”
“这……”
“九小姐，别听这野孩子胡说。”苏嬷嬷让明珏进去，又要赶人。
几个婆子嘻嘻哈哈走过来，看到男孩让明珏买他为奴，一点也不觉得新鲜。
“狗子，你又给自己找到买主了？这次要多少钱呀？”
“这傻小子见到生人就让人家买他为奴，你们别理他。”
“我说狗子，你可是皇亲国戚呀！你跪在这儿谁受得起呀？”
“是呀！说不定哪天咸鱼翻身，狗子还要封个王侯呢。”
……
狗子依旧跪在明珏脚下，一声不吭，看向明珏的眼神满是乞求。婆子们的闲话他似乎早已习惯，也不反驳，不管是嘲损还是斥骂，他都默默听着。
疯女人愣愣怔怔跑过来，看到狗子跪着，她也跪下，冲着明珏主仆傻笑。
一个婆子拿着笤帚挑了挑疯女人的头发，撇着嘴说：“我说叶儿，你们宋家可是出了一个娘娘啊！你也算皇亲国戚了，将来……”
“没有，没有……没有娘娘……”疯女人满眼恐惧，用力抓挠自己脏乱的头发，突然发疯哭叫：“我们家没有娘娘，别杀我，别杀我……”
疯女人抓头挠脸，连滚带爬，向河边跑去，连跑边哀告求饶。狗子瞪了几个婆子一眼，爬起来就去追疯女人，母子二人滚到野草地上，抱头痛哭。
明珏轻叹一声，问：“到底怎么回事？”
婆子勉强挤出几丝笑容，说：“二奶奶还是别问了，知道了对你没好处。”
苏嬷嬷跟婆子说了几句闲话，让丫头跟明珏回去。回到院子，明珏回想疯女人母子的言行举止，结合婆子们的话，心里的疑团快速增大。几个丫头见明珏沉着脸，都高兴不起来了，默默收拾东西，也顾不上显摆了。
“九小姐，奴婢去打听打听。”风兰凑过来轻声说。
明珏想了想，说：“去吧！别让苏嬷嬷看见。”
风兰挑了几样吃食，拉着丝菊跟她一起。只半个时辰，她们就回来了，给明珏带回的消息震颤了她的心神，令她久久难以平静。
－－－－－－题外话－－－－－－
那个水木的出场很“惊艳”，大概会在下下章跟亲们见面，嘿嘿……