第二章承恩寺危机
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姚氏绝对是孩子眼中的好娘亲,徐卉英今年不过十三,她就将京城权贵之家十八岁以下未婚子弟搜罗汇整了满满一张纸,任谁见了都瞠目结舌,不过,冯氏终究是见过世面的人,很快就平静下来。
“我惦记着,还早,慢慢挑吧。”冯氏对姚氏弄来的名单很满意,可是这不表示徐卉英与每个人选都相配。徐卉英是庶出的,若想攀上权贵之家的嫡子,只能为妾,要不就得挑同为庶出的才行。姚氏真当自个儿是侯爷夫人,忘了这其中的关系。
“我知道老太太惦记着,可是选婿更重人品,这还得让老太太费心。”姚氏是妾,权贵官宦之家夫人的往来从来没她的分,想打听内宅的事,真是难为她了。
“你也知道选婿重人品,我自会打听,何必找人四处搜罗名单,这事若传出去,总是不好。”
“是我心急了,我见老太太近来不喜出门,京城几个重要的赏花会,老太太都没去,便自作主张四处搜罗名单,不过老太太放心,我行事很谨慎,绝对不会传出去。”
自从芍药正式进入永昌侯府,她的心总是吊着,能不出门就不出门。
“英儿的事有我,你就别再记挂了。”
“是。”略微一顿,姚氏很为难的接着道:“老太太,这几日我听见府里传了一些不像样的流言,芍药这个丫头原来是个不安分的,竟然想对容儿终究是定国公府送来的丫头,心太大了。”
冯氏微微挑起眉,冷冷的瞧了姚氏一眼。“你不要老是让容儿去做那种不入流的事,定国公府敢将这个丫头送过来,她岂是那种只想爬上爷床的丫头?!”
姚氏顿时尴尬的脸红了,还以为老太太近来都关在福禄院,应该不清楚府里的事,没想到竟是瞒不住她的眼睛。
“容儿是个出息的,你不要将他拉进内宅搅和,若闹出是是非非,误了他的亲事,他反过来要怪你这个亲娘没事添乱。”
“我就是觉得芍药这个丫头不太安分!”今日没给芍药那个丫头添乱,反过来给自个儿添堵,这口气她实在咽不下。
“你还是留意自个儿的院子,那些丫头只怕比芍药更不安分。”
姚氏眼皮一跳,容儿俊逸非凡,她院子的丫头岂会一点念想都没有?不过她一向盯得紧,甚至言明谁敢生出不该有的心思就卖到窑子,还有谁敢不安分?
“我累了。”冯氏摆了摆手,姚氏连忙起身告退,冯氏不由得皱眉叹气。“真是个不长进的,就会玩这种不入流的小花样,大丫头都变成那个样子,还能跟二丫头比吗?芍药再聪明能干,现下也只是一个奴才,难道就容不下吗?”
“姚姨娘认定芍药是定国公府送给大小姐的陪嫁丫头,难免担心她讨老太太欢心,分去老太太对二小姐的关爱。”张嬷嬷机灵的靠过来帮冯氏捶肩。
“只要能够给永昌侯府带来好处,奴才也值得我对她好。”为了永昌侯府,她唯一的儿子都要退让,其他人更不必说了。
张嬷嬷知趣的闭上嘴巴,老太太最恨的就是老侯爷坚持侯爷娶孙氏为妻,孙氏若是能干的,也就罢了,偏偏是个性格温婉的闺阁千金,对侯爷一点帮助都没有。可是老太太也不想想,孙氏要是个厉害的,紧紧抓住侯爷的心,只怕她更不喜欢。
回到怡情院,姚氏越想越恼,眼药没上成,反被训了一顿!
“老太太分明偏心,我说芍药不安分,她就说我院子的丫头不安分。”
“老太太好像很看重芍药。”陈嬷嬷也百思不得其解。
“芍药将大丫头照顾得稳稳当当,她病傻的事连府里的奴才都不清楚,也才能瞒着此事不传出去,难怪老太太看重。”姚氏嘴巴上抱怨,心里却很明白。
“芍药这个丫头留着总是不好。”
姚氏原本对芍药的存在不是很在意,一个丫头能翻出什么花样?但现下她就好像喉咙卡了一根鱼刺,不会立刻要了你的命,可是不咽下,难受又危险。
“苗姨娘来了。”房门外大丫鬟红秀的声音传了进来。
苗氏婀娜多姿的走进来,她的大丫鬟冬青跟在后面,手里捧着一盆兰花。“我今日得到了一盆兰花,知道姐姐喜欢兰花,特地为姐姐送过来。”
冬青将兰花摆在姚氏旁边的几案上,方便姚氏就近欣赏。
姚氏显得意兴阑珊,苗氏与陈嬷嬷眼神轻轻交会,又各自闪开,苗氏关心的问:“姐姐怎么了?愁眉不展,是不是遇到什么糟心事?”
姚氏让红绸带着冬青去吃点心,示意苗氏坐下,也不拐弯抹角的道来。“我越看竹芝轩那个丫头越不顺眼。”
“不顺眼就将人弄走。”
“她将大小姐照顾得妥妥当当,老太太对她可满意了,如何弄走?”
“若不是犯什么大错,想要她从这儿走出去,当然不可能,可是,若是不小心落水淹死,就不得不抬出去了。”
“你是说”
“虽然除掉这个丫头可以解决心头之患,却有可能惹恼老太太。大小姐落水,老太太已很不悦,不过为了二小姐的名声,又不敢发作,今日若换成芍药落水,扯到定国公府,只怕无法像大小姐落水一样轻易抹平。”
是啊,大小姐也好,她的英儿也好,都是老太太的孙女,可是,芍药这个丫头后面牵扯的是定国公府,就不能以府里的事处置了。
“即使老太太愿意抹平,只怕会插手管大小姐的事,这就不好了。”
姚氏同意的点点头。“若是当初淹死了,今日就没有这些麻烦。”
“姐姐说对了,大小姐若没了,芍药也就没用处了。”
“芍药护得如此严密,如今想动大小姐一根手指都很困难。若是弄个不好,没能解决掉她,惊动老太太那边,老太太因此恼我,以后再想出手就更难了。”徐卉丹落水之后,孙氏振作起来,老太太觉得定国公府对侯爷有帮助,也就处处护着徐卉丹,如今竹芝轩大半的丫鬟婆子都是从老太太那儿送过去的,就是防着其他院子的人将手伸到徐卉丹身边。
“所以,想除掉大小姐,就要想个一劳永逸的法子,至于机会,芍药又不可能时时刻刻守在大小姐身边。”
“没有她,还有其他丫鬟。”
“姐姐忘了吗?下个月老太太会带着府里的女眷去承恩寺祈福,大小姐身边只会有两名丫头,想支开她们就非难事。”
姚氏两眼绽放火力十足的光芒,对哦,每年五月老太太都会带着府里的女眷去承恩寺祈福,深怕侯府过于招摇,老太太吩咐每个主子身边只能带上两名丫头。
“你有何法子可以一劳永逸解决掉她?”
“这事得再好好琢磨。”
“这事若成了,以后府中各处修缮之事就交给你了。”
苗氏欢喜的道:“谢谢姐姐,我一定为姐姐想个一劳永逸的好法子。”
面对芍药,孙氏渴慕亲近她,又害怕亲近她。这是她的女儿,聪明睿智、刚毅果断这个女儿不像她,倒像她远嫁南方的大姐——京城权贵子弟曾经争抢的定国公嫡长女;可是,看着她,又担心教人瞧出她的目光有异,起了疑心。因此,每一次去竹芝轩,她不敢待太久,就怕控制不住对女儿的爱怜。
理智上知道不能太过靠近,情感上却由不得自个儿,无论如何都想找到母女可以独处的借口。几经思量,她将手上最值钱的陪嫁铺子——玉宝阁交给芍药打理,这原本就是她要留给徐卉丹的陪嫁铺子,而外人看芍药是徐卉丹的陪嫁丫头,铺子交到芍药手上也就不奇怪了。
凝视专心看帐册的芍药,孙氏的目光不自觉落在疤痕之处,虽未亲眼瞧见,但听闻王嬷嬷说起当时情景,她颤抖得冷汗直流,这个孩子怎能对自己这么狠心?不过,她又觉得好骄傲,当娘做不到的事,她做到了。
“王嬷嬷,芍药应该饿了,去对面买点黄金糕。”孙氏一直努力想补偿芍药,虽是微不足道的事,但她能做的也只有这些。
闻言,芍药连忙抬头道:“不必了,待会儿离开再买,大小姐也喜欢吃。”
孙氏了然一笑,是啊,她们是双生子,喜好简直一模一样,只是个性迥然不同。
“今日时间太晚了,下次早一点过来,我带你去天香楼吃饭。”
“小姐最喜欢天香楼的糖醋鱼。”
“我去求老太太,下次让丹儿一起出来。”
“太太就别费心了,除了上承恩寺祈福,老太太不会同意大小姐出门。”
虽然孙氏身子渐好,今年依然不会去承恩寺祈福,她无法忍受与冯氏、姚氏待在一处,看着她们,就会想到两个女儿所受的苦。
芍药再度埋首帐册,看完帐册,请掌柜和帐房管事过来询问几个问题,今日巡视铺子的工作便告一段落。
出了厢房,她们下楼离开,芍药道:“太太先上车,我去买黄金糕。”
“我让王嬷嬷去买。”
“不用了,我还想挑点别的,我自个儿去买就可以了。”芍药说完便转身走向对面,买了黄金糕、芝麻和花生两种口味的酥饼,准备折回来时,又想起前面有个卖零嘴的铺子,瑞云她们几个丫头很喜欢沾了一层白霜的干制梅脯、杏脯,于是往前走了四五家铺子,来到那间卖零嘴的铺子。
买好零嘴,正当她要转身离开,竟见到一张相识的面孔从对面的酒楼走出来,身边还跟着几个彪形大汉,她直觉反应的立刻转身背对他们那不是苗姨娘的哥哥吗?她与此人曾在侯府门口打过照面,见苗姨娘的奶娘亲自送他出来,问了王嬷嬷,得知他是苗姨娘的哥哥。不过,她记得他是读书人,怎会与这些看似匪类之徒走在一起?
半晌,芍药不动声色的移动脚步,心里生出一种莫名的不安。侯爷有三个妾,可是最令她防备的不是姚氏,而是苗氏。苗氏生得艳丽,才情纵横,姚氏不嫉妒她,还与她相处融洽,若非如此,苗氏一个妾室怎能经常与兄长见面?这就足以说明此人很有手段。
心神不宁,回到玉宝阁前面,芍药心不在焉的想走进去,就这样与从里面走出来的人撞上了,她当下第一个反应是抱紧手上的东西,免得掉了一地,而对方的第一个反应是伸手拉住她,免得她摔倒在地。
四目相对,有一瞬间,两人都闪了神,是他(她)!不过,总算意识到男女有别,对方赶紧松开手,而她亦快速退后几步。
“芍药!”因为马车外的骚动,孙氏让王嬷嬷下车查看究竟,却见芍药犯傻似的看着一名男子,男子看起来身分尊贵难道是芍药得罪了对方?
“谢谢公子。”芍药福了福身,连忙跟着王嬷嬷上了马车。
“芍药”戚文怀轻轻呢喃,虽然不知道她生成什么样子,但是总觉这个名字很适合她,她有着属于芍药的大气。
“王爷。”侍卫低声一唤。
回过神来,戚文怀看着手上已经镶上宝石的匕首,却道:“我记得刚刚那辆马车没有任何标记,你去问问,那辆马车是谁家的?”
“是。”侍卫转身进了玉宝阁,转眼间又回到戚文怀身边。“永昌侯府。”
“有问是谁吗?”
“伙计推说不知道,我想应该是不愿意说。”
戚文怀早就猜到如此,除非以势逼人,店家不会出卖客人,能够问出是永昌侯府的马车,只怕是看出他的身分显贵,卖个面子给他。
“走吧。”另外一名侍卫立即将他的坐骑牵过来,他一跃而上,策马前行,两名侍卫跟着跃上马背,尾随在后。
芍药一坐上马车,就将刚刚的插曲抛至脑后,令她耿耿于怀的仍是苗氏的兄长。
“芍药,怎么了?”孙氏关心的问。
“太太对苗姨娘这个人知道多少?”
怎么会问起苗姨娘?孙氏终究没问,芍药不会问无关紧要的事。“苗姨娘是在我缠绵病榻时进入侯府的,关于她的事,我也是听王嬷嬷说的,这些王嬷嬷应该都告诉过你了。”
是啊,当她按着老太太的意思自毁容颜,以便待在姐姐身边,就让王嬷嬷将府里的人和关系交代清楚,不过那时只说了那些姨娘们的事,倒没说到她们的家人。
“我想知道苗姨娘的家人,王嬷嬷清楚吗?”
“侯爷是奉皇上之命去云州郡办事时认识苗大人的,苗大人将唯一的女儿给了侯爷当妾,当时苗大人身子就不行了。侯爷带着苗姨娘回京后不到一年,苗大人就去了,过了几年,苗姨娘的母亲和兄长就从云州郡搬来京城。苗姨娘的兄长说是想考功名,不过后来却做了生意。”
“做什么生意?”
“这个我就不清楚了,需要我去打听吗?”
芍药摇了摇头。“你太引人注目了,况且外面的事,苗姨娘也不见得告诉身边的人,你上哪儿打听?这事我会托哥哥去调查。”
“为何突然关心起苗姨娘的家人?”孙氏忍不住问。
“我刚刚瞧见苗姨娘的兄长,总觉得此人并非善类。”
闻言,孙氏不由得心生愧疚,芍药在侯府待久了,草木皆兵。“你别想太多了。”
她想太多了吗?芍药不想辩解,在太太看来,侍妾与奴才无异,可是姚氏如今在侯府的地位岂不是在太太之上?不要以为人微就轻看了,纵观历史,多少公侯将相出生寒微,谁又是一开始就看出他们会名留青史?人微,不可怕,可怕的是轻看人家的心。
“好吃,芍药也吃!”徐卉丹吃着手上的黄金糕,同时拿一块递给芍药。
摇了摇头,芍药细心用手绢为她擦拭嘴巴。“我不饿,小姐吃就好了。”
“吃啦,芍药也吃!”徐卉丹很坚持,索性将手钻进面纱底下,将黄金糕直接塞进芍药嘴里,芍药只好张口吃下,她开心的笑了。“芍药好吃吗?”
芍药点点头,吃下口中的黄金糕,拿出一个荷包,从里面取出一张纸,摊开来,竟是一张地图。“小姐还记得这里吗?”
徐卉丹很认真的看了又看,时而皱眉,时而想到什么似的眨着眼睛。
“这是承恩寺,每年五月你都要跟着老太太她们去这儿祈福,记得吗?”去年她刚刚进府,当时姐姐还不宜下床,老太太示意她们留在府里,因此她没机会走访承恩寺,不清楚这儿的一景一物,这张地图是她请哥哥跑一趟承恩寺绘制下来的。
徐卉丹突然开心的拍手道:“玉泉水,好喝!”
“没错,那儿有一口井,井水很甜很好喝,因而被称为玉泉水。”
“那儿好大好大,我迷路了。”
芍药抬头看着一旁的王嬷嬷。“大小姐曾经在承恩寺迷路吗?”
“是,大小姐因为调皮,想躲起来让丫鬟们着急,没想到自个儿反而迷路了。后来老太太请寺里的僧人帮忙寻找,两个丫鬟还因此挨了板子。”
“原来大小姐也会调皮。”
“大小姐性子好,心地善良,不过好奇心很重,难免调皮贪玩。”若非如此,大小姐也不会无意间闯进落霞轩。
芍药握住徐卉丹的手,仔细交代她。“后天我们要去承恩寺,若是迷路了,见不到其他人,你就将这张地图拿出来,按着上面朱色记号走,记住了吗?”
徐卉丹用力点点头,索性整个人趴在桌上打量地图,还念念有词指着上面每一个标示的标的物。
“你怎么突然想到帮大小姐绘制地图?”自从大小姐落水之后就不曾出门,王嬷嬷当然也担心后日去承恩寺会发生什么状况。
“如今三四个丫头都不见得照顾得好大小姐,却只能带两个丫头陪大小姐去承恩寺,难免教人担心。我想了又想,不如给大小姐预备一张地图,若是发生迷路之类的意外,大小姐可以凭着地图寻路回来。”
“大小姐看得懂地图吗?”
“我发现大小姐的心智虽是孩子,对东西南北的方向却很清楚,至于她当初在承恩寺迷路,可能是为了躲人,没有留意四周。”芍药拿起荷包,再从其中取出一张纸条,上面写着“永昌侯府芍药”“若是大小姐寻不到路,只要不出承恩寺,必会遇到那里的僧人,将这张字条交给僧人,僧人就会将大小姐带回来。”
王嬷嬷很感动的看着芍药,说不出一句话。
“王嬷嬷为何如此看我?”
“你来了真好!”王嬷嬷转而爱怜的看着徐卉丹,此时她的注意力又被黄金糕给勾走了,美味的黄金糕一入口中,她笑得眼睛都眯成直线。“大小姐不是不明白主子该有主子的样子,可她的心就是硬不起来,底下的丫鬟婆子都压不住,总是靠我一个人,难免顾得了这儿管不了那儿。你来了之后,丫鬟婆子变得有规矩,太太也有了主心骨,日子越来越好,只是”
芍药知道王嬷嬷未出口的话,她再次用手绢细细擦拭徐卉丹的嘴巴,坚定的道:“大小姐如此善良,相信上天必定会善待她。”
略微一顿,王嬷嬷忍不住道:“有时我觉得大小姐会庆幸自个儿变成这个样子。”
她懂,若非姐姐变成这个样子,今日她不会在这里,善良的姐姐一定觉得如今的遭遇是好事,而不是坏事。
王嬷嬷不自觉的将目光转向芍药。“可是,大小姐若知道芍药为了能够待在她身边守护她,不惜毁了绝美的容颜,也会心疼的。”
芍药隔着面纱摸着疤痕,云淡风轻的道:“我不后悔自个儿的决定。”
“你不像侯爷,也不像太太。”王嬷嬷不知不觉就脱口而出。
“以后这种话切莫再说。”虽然房内没有其他人,可也要小心隔墙有耳。
“我只是忍不住。”
“从小案亲就告诉我:芍药,你要成为你——一个可以让自个儿引以为傲的人。”当时她不明白,我不就是我吗?为何我要成为我?随着她得知自己的身世,爹说过的每一句话一一掠过心头,她终于能够感受到爹的用心良苦。徐家将她视为不祥,恨不得她不曾出生,爹不能明明白白开导她,只能教导她,要以自己为傲,所以,她是不是侯爷之女不再重要了。
“太太说,郭爷将你教得很好。”
对父亲而言,她不只是女儿,她还是主子,因此父亲对她教导多于爱护。
父亲原是侯爷的侍卫,因为娘早了太太几日生下女儿,就此无奈的交出女儿,接下永昌侯府的秘密。父亲临死前,如此渴望见亲生女儿一面,没想到娘一封求情的书信交到冯氏手中,冯氏只想着如何封口。随着父亲抱憾而终,他们进了落霞轩,面对身世的真相,她虽然被迫长大,却也由衷感谢父亲对她的教导。
“虽然如此,太太还是觉得很愧疚,你受的委屈和错待,今生她怕是”
“无须愧疚,也无须为我难过,有得就有失,我得到的比我失去的更多。”芍药温柔的目光落在徐卉丹身上,她显然感觉到了,抬起头对她傻乎乎的一笑。
“你心里不怨吗?”
芍药摇了摇头,若以永昌侯嫡次女的身分出生,难道就会更好吗?看姐姐,还是永昌侯的嫡长女,如今却变成这个样子,还不如农家的女儿。
“太太后日不去吗?”芍药转而问。
“虽然太太身子渐好,可是为了玉宝阁的事费了不少心思,累坏了,今年她还是不去。”王嬷嬷知道这是借口,太太是不愿意面对老太太和姚姨娘,而且在众人面前,看着女儿被人家当成丫鬟指使,她心里难过。
“王嬷嬷多劝劝太太,你可以对敌人示弱,松懈敌人的心防,但是绝对不能逃避,敌人不会因为你逃避就放过你,只会更肆无忌惮的进逼。”太太如今振作起来,可是在侯府说话的分量还不如苗姨娘,皆因她遇事还是宁可闪避,明摆着告诉所有的人,她不想惹事,当然也没有人会将她放在眼里。
“我会劝太太,只是太太的心结”
女儿的身分无法公开,心结解不开,是吗?在芍药看来,这都是借口,曾经她忍着,接受她必须待在落霞轩那个阴寒的牢房,盼着有一天应该唤一声祖母的冯氏施舍怜悯,可是,她却必须毁了容颜才能走出来,这还是她亲娘去哀求得来的。当刀子从脸上划下去那刻起,她的生命就不再有软弱的借口。
“总有一天,我会讨回公道,找回属于我们的一切!”芍药信誓旦旦的道。
夏日炎炎,京城西郊淮山的承恩寺却还如凉爽的春日。
戚文怀坐在树上,吹着箫,为死去的人送上一曲。
祝氏喜欢听他吹箫,每年生辰,她唯一想要的生辰礼物就是听他吹箫。
祝氏大他六岁,算是母妃的陪嫁丫鬟,因为一起长大,她总像姐姐一样照顾他,两人自小靶情就好。母妃临终之前,将她给了他当妾,一来是为她安排出路,二来是希望有个细心体贴的人伴他身边,怎知竟因此为她提早敲起丧钟,就在去年的今日,她死于小产。
他十六岁封爵,封邑北燕郡,来年出宫建府,同时迎娶父皇指的两名侧妃。
有了侧妃,各方势力更是借口在他后院塞人,他不在意,不过是妾,不能留的时候,随时可以动手除掉,却忘了后宫给他的教训,女人的争斗从来不输朝堂上的激烈,人命在利益面前可以任意牺牲。
祝氏有了身子之后一直很小心,几乎足不出户,可是那日,她的生辰,她无法拒绝两位侧妃的宴请。他担心有人在饮食中动手脚,还特地嘱咐秦姑姑盯着膳房,谁知道他想错了,人家无意在饮菜下毒,选在她回房途中动手脚,而且是进了她的院子,地上一滩水,就这么滑了一跤,滑掉了孩子,也滑掉了性命。
当时,有四五个丫鬟在身边护着,怎可能因为地上的一滩水滑了一跤?显然其中有一名丫鬟作了手脚,可是大伙儿撞成一团,都说自个儿是被人家撞的,无论如何逼供都问不出结果,最后也只能教那些丫鬟一起陪葬。
虽然祝氏不当他的妾也会给母妃陪葬,但是祝氏的死依然令他自责,难得有一个人真正对他好,他却没有能力保护她。
一曲吹毕,戚文怀闭上眼睛,享受着大自然的宁静,聆听四周唯一的声音——风儿吹动枝叶的沙沙声。
“邵阎,走了。”戚文怀往下一跳,轻松落地。
“王爷,承恩寺今日封寺迎贵客。住持因为王爷的关系,我们又来得早,便私下通融我们进来,可是说好了必须从后山离开,此时邵武应该已经在后山等我们了。”
戚文怀理解的点点头,转身往后山的方向,同时随口一问:“哪家贵客?”
“永昌侯府。”
刚刚迈出的脚步不由得顿住,他想起那个名唤芍药的丫鬟。
这种感觉真是奇怪,匆匆两面之缘,甚至连她的相貌都没有瞧过,可是,她却仿佛被一把雕刀刻在他的脑海。
“王爷?”
戚文怀收回心思,再一次迈开脚步,不过倒像是在园子散步似的。“我们慢慢沿着后山的山路回去吧。”
此时,永昌侯府一行人已经浩浩荡荡进了承恩寺。
姚氏和苗氏像是担心被人抢去风头似的守在冯氏身边,你一句我一句,逗得冯氏眉开眼笑,芍药见了不由得冷笑,教外人瞧见,还以为她们是正牌的媳妇儿,绝不敢相信她们是共事一夫的两个妾。
“蝴蝶!”徐卉丹兴奋的大叫了一声。
芍药匆匆将视线收回来,转向徐卉丹,今日她唯一要做的就是盯紧姐姐。
“蝴蝶好多”
徐卉丹的目光被不知从哪儿跑出来的一群蝴蝶吸引过去,迈开脚步向蝴蝶飞扑而去,芍药见了当然立刻跟过去。
“芍药,过来。”徐卉英骄蛮的声音远远传了过来。
平日连一眼都不愿施舍的二小姐怎么会盯上她?芍药顿生不安,可是当奴才的能够不理主子吗?这还是一个刻薄的主子!
芍药瞥了秋莲一眼,示意她赶紧跟上大小姐,而她恭敬的走到徐卉英面前,福身道:“请问二小姐有何吩咐?”
“你究竟生得有多丑?取下面纱我瞧瞧吧。”徐卉英的口气好像在施舍,她身侧的两个丫鬟一副等着看好戏的瞅着芍药。
“奴婢可以取下面纱,可是,二小姐知道吗?奴婢脸上的疤痕不只是丑,还是一个咒诅,见了就会受到咒诅,二小姐还要看吗?”芍药的声音轻轻柔柔,却带给人一种莫名的寒意,原本等着看好戏的两名丫鬟瞬间往后一退。
“你你想骗我以为我会上当吗?”徐卉英抖得好像快冻僵似的。
“若二小姐愿意以命相赌,不就知道奴婢是否有诓骗之嫌。”芍药从容不迫,倒显得她是主子,徐卉英是个被欺压的奴才。
“你知道自个儿生得丑,就不要出来吓人,我才不想夜里作噩梦。”
徐卉英简直是落荒而逃,两个丫鬟紧紧贴着她,三个就这样撞成一团,看起来万分可笑。
芍药无心欣赏如此可笑的画面,连忙朝着徐卉丹追着蝴蝶的方向寻人。
她将此地的地图熟记脑海,知道这路往下走是通往后山,出了后山,就是通往西北的官道。
姐姐有秋莲跟着,她倒也不担心,可是走了一会儿,不见她们的身影,反见秋莲行色匆匆的走回来,她顿生大事不妙的感觉。“大小姐呢?”
“我半路被冬青缠住了,后来追上去,已经不见大小姐了,我不敢担误,还是赶紧跑回来寻芍药姐姐帮忙找人。”秋莲急得快哭出来了。
“苗姨娘我们分头行动,我去找大小姐,你先回寺里守着,说不定大小姐已经从其他的路回去了。”芍药已经确定这是一个阴谋,徐卉英缠住她,冬青缠住秋莲,她们显然想利用今日的机会对大小姐不利不好了,她们行事如此粗糙,毫不在意事后脱不了身,这就足以说明她们这一次准备斩草除根。
芍药心急如焚,可是不能不教自己冷静下来,乱就无法思考。后山很大,姐姐不至于走出后山,却很可能在后山迷路,而哥哥绘制的地图毕竟难以将后山错乱的小路都画得清清楚楚。
芍药取出小银笛轻轻一吹,很快的,郭清宛若一阵狂风而至。
“怎么了?”
“大小姐不见了,很可能闯进后山。”
郭清明白的点点头。“我来带路,你跟好。”
两人一前一后,脚步急促而紊乱,芍药毕竟是女子,又不曾习武,一个不小心就被石子绊倒了,双手擦伤,遮住娇颜的面纱也被扯下来。
郭清闻声急忙停下脚步,回头将芍药搀扶起来。“有没有受伤?”
“我的脚好像扭到了哥哥别管我,你继续找人,我随后就跟上。”
“不行,我不能丢下你。”对郭清来说,芍药比徐卉丹更重要。
“你带着我不方便找人不如,我坐在这儿等你。”
他们还没有结论,突然出现两名黑衣人将他们困住,这会儿他们两个都走不了。
“你们是哪路的?”郭清将芍药护在身后。
两名黑衣人的目光落在芍药脸上,显然被那一道疤痕怔住了,生出迟疑,可是你看我我看你,又觉得错不了,一致点头,接着同时举起手上的剑攻过去。
郭清从小苞着父亲习武,身手很好,可是以一敌二,又要分心保护芍药,仍力有未逮,眼看敌人的剑就要刺进他的胸膛,天外突然飞来一名高手相助,瞬间将双方战力拉平,原本居于弱势的郭清轻轻松松转而将对方制伏。
“不要留活口!”芍药的声音冷冷响起。
郭清立刻解决掉手上的黑衣人,而半路相助的高手瞧她一眼,也是挥剑处理掉手上的黑衣人。
芍药走过去,蹲下来,扯下其中一名黑衣人脸上的蒙面巾,一看,眼中闪过一道冷冽的光芒。
“小姐认识?”郭清低声问。
芍药没有回答,可是充满杀气的目光已经教郭清知道答案了。
“将他们推下山崖。”芍药站起身走到救命恩人前面——他们一次又一次巧遇,总是如此匆忙,以为再也不会相遇,却在今日蒙他搭救。裣衽行礼,她迎向他暗含打量的目光。“谢谢公子出手相助。”
“路见不平,能够帮上姑娘,是缘分。”他没想到会在此遇见她,只是听邵武说见到形迹可疑的人,心思一动,就留下来了,不但因此救了她,还见到她的庐山真面目他不讶异她脸上有疤痕,倒是意外如此艳丽绝美。
尽管他是救命恩人,可是她并不愿意与此人相识,他身上有一种少见的贵气,出生必定不凡,绝对不是她应该打交道的对象。
“不知一刻钟之前,公子是否见到有位姑娘在这儿追蝴蝶?”
“一刻钟之前,我只见到那两位形迹可疑的黑衣人。”
闻言,芍药稍稍松了一口气,姐姐并未跑来后山,那她究竟去了哪儿?
“再次谢谢公子相助,他日若有机会必定相报。”芍药福身告辞,重新蒙上面纱。
而此时郭清已经处理好两个黑衣人,向戚文怀拱手答谢,便随着芍药往回走。
直到不见他们的身影,躲在暗处的戚邵阎和戚邵武飞身落在戚文怀左右两侧。
“王爷,那两个黑衣人身手不错,但并非杀手。”虽然主子令他们在暗处观战,绝对不可插手,可是没有时时刻刻紧盯对方,确保他们的身手不足以威胁王爷,他们怎敢袖手旁观?
“邵阎说的对,以后这种对手还是交给我们,无须王爷出手。”
“去将那两个黑衣人处理得更干净一点,别教人找着了,还有,搜他们的身,他们身上说不定带有路引。我要知道他们的底细,今日他们的目标是谁?”戚文怀若有所思的走到一旁的大石头坐下。他们为何要杀一个丫鬟?令人不解,他好像听见那名侍卫唤她“小姐”这又是怎么回事?一声令下,不留活口,一个丫鬟怎么会有如此狠劲?是啊,一个丫鬟也不该有那样的眼神——锐利而深沉,就像一把名剑,即使知道危险,却只见得到它的美。
他越想她,越觉得她是一个谜,看不透,猜不透,可是,却也更想知道真实的她——是否如同今日解开面纱的她,即使有着一道伤疤,依然令人惊艳真是奇怪,丑陋的伤疤竟然无损她的美貌,反而为她添了一股英气。
从承恩寺归来的夜晚,芍药看着睡得又香又甜的徐卉丹,不由得想起一句话——傻人有傻福。
她从后山匆匆回到寺院时,见到秋莲正在伺候徐卉丹吃点心,她悬在半空中的心终于回归原位了。
“芍药,我有听话哦,迷路了,见不到其他人,荷包里面有地图,朱色的记号就可以带我回来。”徐卉丹献宝似的从荷包掏出地图给她,还指着她跑到哪儿,如何按着朱色的记号走回来,还说起她追着跑的那些蝴蝶,这边也有,那边也有,好累哦,她不想捉蝴蝶了。
经徐卉丹紊乱的描述,芍药可以猜到整件事的经过,人算不如天算,她们想用蝴蝶将徐卉丹引到后山,可是不知哪儿出了状况,蝴蝶乱了,徐卉丹半途放弃了,虽然迷路,却没有将自个儿陷入危险之中。
睡梦中的徐卉丹突然翻了一个身,**朝上,而显然这个睡姿更令她满意,嘴角甜甜上扬,芍药见了不禁笑了。
芍药帮徐卉丹掖好被子,起身转去炕上看书。
“太太来了。”碧芳的声音传了进来。
芍药搁下刚刚翻看的书,下炕迎上进了内室的孙氏,后面跟着王嬷嬷。
“我听说你受了伤。”孙氏心急的拉着她上下左右打量。
“不过是一点小擦伤,已经上了药。”芍药瞥了王嬷嬷一眼,不是说好了瞒着太太,别教太太担心,她怎么还跑去“告状”?
孙氏拉着芍药在炕上坐下。“王嬷嬷说得不清不楚,究竟出了什么事?”
既然瞒不住,芍药仔仔细细的道来,只是略过有人相助,免得太太挂虑。她下令灭口,是从黑衣人的反应确定他们有姐姐的画像,她被误认为姐姐;而那位公子不清楚其中的失误,又是救命恩人,即使见了她的真面目又何妨?不过,太太绝不会这么想,必然会为了外人见了她的面貌而感到不安。
“这一定是姚氏这个心狠手辣的女人,丹儿都如此了,还想赶尽杀绝!”孙氏又恨又自责,若是她争气,别教人看不起,她们还敢如此嚣张吗?
“没错,这件事幕后的人必然是姚氏,否则徐卉英不会绊住我,不过,我见过那两名黑衣人。”离开承恩寺时,苗氏看起来心神不宁,而姚氏看起来像吃了一坨屎,她已经可以确定她们两人在此事扮演的角色。
“什么?!他们是谁?”
“前日去玉宝阁,我不是说见到苗氏的兄长吗?当时他身边还有几个看似凶恶的彪形大汉,而今日攻击我的黑衣人就在其中。”
王嬷嬷闻言皱眉。“苗氏虽然很懂得巴结姚氏,可是姚氏打骂丫鬟婆子,她总是帮着丫鬟婆子说话,为人行事更是处处显得公道,府里的奴才都很赞赏她,她怎么会傻得将自个儿搭进去?”
“狗急了会跳墙,聪明人又岂不会犯傻?况且,若非意外撞见,我不可能单凭冬青缠住秋莲,就认定苗氏想对大小姐不利。这一次,只能说是苗氏的好运用尽了。”无论一个人如何善于伪装,马脚总有藏不住的一天。
孙氏实在不解。“我与苗氏没见过几次面,更没有结怨,苗氏为何要对丹儿不利?丹儿出了意外,她能够从中得到什么好处?”
芍药冷冷一笑,不难理解苗氏的心思。“伙伴的敌人也是自己的敌人,这无关你们之间是否结怨,在于你们的利益冲突。”
“利益冲突?”
“苗氏为何要巴结姚氏?”芍药反过来一问。
“姚氏如今在府里的地位仅次于老太太,谁都要巴结她。”
“最要紧的是姚氏管家。”管家掌握多大利益,所有人都知道,有谁能够不对其中的好处眼红?巴结姚氏,就算不能分一杯羹,至少不会被克扣。
“好吧,她想巴结姚氏,可是何苦帮着姚氏对付我们?”
“这正是我想不明白的地方,苗氏没必要做损人不利己的事。”从承恩寺回来的路上,她仔细琢磨了一遍又一遍,苗氏是个聪明人,不可能白白为人做嫁衣,这其中必有她不能不冒险的理由,而能逼着人不顾一切冒险,不是为权,就是为钱若是苗氏,更有可能的是后者。
孙氏恨恨的咬着牙。“我身子渐好,若是重掌中馈,威胁的也是姚氏,又不是她,她何苦与我过不去?难道她就不怕得罪我吗?”
别说苗氏不怕得罪太太,就是奴才们也抱着相同的心思,太太重掌中馈又如何?在众人看来,太太柔弱没本事,别教奴才们蒙混欺瞒就了不得了。
“无论如何,太太一如往常,当作什么事都没发生。”芍药略微一顿,眼神转为严厉。“还有,太太不可以再放纵她们了,这次不成,下次呢?难道要等着人家肆无忌惮的将刀子架在我们脖子上吗?防不胜防,我们必须主动出击。”
孙氏迟疑了一下。“你想做什么?”
“打蛇打七寸。若不能一举教她们栽了,后患无穷,这事必须仔细谋划。”
“这有可能吗?”
不能怪孙氏缺乏战斗力,多年来她身子一直不好,半死不活的,只能想着可怜的二女儿,如今能够时时见得着,已是不敢想象,她真害怕这一切又会被夺走。
“我会做到。”她志在必得。
“你别小看她们了。”
她不会小看别人,但更不会轻看自己。“太太只要记住,太太是侯爷夫人,而姚氏和苗氏只是侯爷的妾。太太一定会重掌中馈,千万别教人小瞧定国公府。”
是啊,她几乎忘了自个儿是定国公府的嫡女,永昌侯夫人,一品诰命夫人。孙氏扬起下巴,坚定的道:“你想做什么就放手去做,我一定会护着你。”
芍药不期望孙氏能护着自己,可是有那份心,就会产生那份斗志,不再任人宰割,将来属于自己的一切终将得回来,也能够守护得住。
姚氏绝对是孩子眼中的好娘亲,徐卉英今年不过十三,她就将京城权贵之家十八岁以下未婚子弟搜罗汇整了满满一张纸,任谁见了都瞠目结舌,不过,冯氏终究是见过世面的人,很快就平静下来。
“我惦记着,还早,慢慢挑吧。”冯氏对姚氏弄来的名单很满意,可是这不表示徐卉英与每个人选都相配。徐卉英是庶出的,若想攀上权贵之家的嫡子,只能为妾,要不就得挑同为庶出的才行。姚氏真当自个儿是侯爷夫人,忘了这其中的关系。
“我知道老太太惦记着,可是选婿更重人品,这还得让老太太费心。”姚氏是妾,权贵官宦之家夫人的往来从来没她的分,想打听内宅的事,真是难为她了。
“你也知道选婿重人品,我自会打听,何必找人四处搜罗名单,这事若传出去,总是不好。”
“是我心急了,我见老太太近来不喜出门,京城几个重要的赏花会,老太太都没去,便自作主张四处搜罗名单,不过老太太放心,我行事很谨慎,绝对不会传出去。”
自从芍药正式进入永昌侯府,她的心总是吊着,能不出门就不出门。
“英儿的事有我,你就别再记挂了。”
“是。”略微一顿,姚氏很为难的接着道:“老太太,这几日我听见府里传了一些不像样的流言,芍药这个丫头原来是个不安分的,竟然想对容儿终究是定国公府送来的丫头,心太大了。”
冯氏微微挑起眉,冷冷的瞧了姚氏一眼。“你不要老是让容儿去做那种不入流的事,定国公府敢将这个丫头送过来,她岂是那种只想爬上爷床的丫头?!”
姚氏顿时尴尬的脸红了,还以为老太太近来都关在福禄院,应该不清楚府里的事,没想到竟是瞒不住她的眼睛。
“容儿是个出息的,你不要将他拉进内宅搅和,若闹出是是非非,误了他的亲事,他反过来要怪你这个亲娘没事添乱。”
“我就是觉得芍药这个丫头不太安分!”今日没给芍药那个丫头添乱,反过来给自个儿添堵,这口气她实在咽不下。
“你还是留意自个儿的院子,那些丫头只怕比芍药更不安分。”
姚氏眼皮一跳,容儿俊逸非凡,她院子的丫头岂会一点念想都没有?不过她一向盯得紧,甚至言明谁敢生出不该有的心思就卖到窑子,还有谁敢不安分?
“我累了。”冯氏摆了摆手,姚氏连忙起身告退,冯氏不由得皱眉叹气。“真是个不长进的,就会玩这种不入流的小花样,大丫头都变成那个样子,还能跟二丫头比吗?芍药再聪明能干,现下也只是一个奴才,难道就容不下吗?”
“姚姨娘认定芍药是定国公府送给大小姐的陪嫁丫头,难免担心她讨老太太欢心,分去老太太对二小姐的关爱。”张嬷嬷机灵的靠过来帮冯氏捶肩。
“只要能够给永昌侯府带来好处,奴才也值得我对她好。”为了永昌侯府,她唯一的儿子都要退让,其他人更不必说了。
张嬷嬷知趣的闭上嘴巴,老太太最恨的就是老侯爷坚持侯爷娶孙氏为妻,孙氏若是能干的,也就罢了,偏偏是个性格温婉的闺阁千金,对侯爷一点帮助都没有。可是老太太也不想想,孙氏要是个厉害的,紧紧抓住侯爷的心,只怕她更不喜欢。
回到怡情院,姚氏越想越恼,眼药没上成,反被训了一顿!
“老太太分明偏心,我说芍药不安分,她就说我院子的丫头不安分。”
“老太太好像很看重芍药。”陈嬷嬷也百思不得其解。
“芍药将大丫头照顾得稳稳当当,她病傻的事连府里的奴才都不清楚,也才能瞒着此事不传出去,难怪老太太看重。”姚氏嘴巴上抱怨,心里却很明白。
“芍药这个丫头留着总是不好。”
姚氏原本对芍药的存在不是很在意,一个丫头能翻出什么花样?但现下她就好像喉咙卡了一根鱼刺,不会立刻要了你的命,可是不咽下,难受又危险。
“苗姨娘来了。”房门外大丫鬟红秀的声音传了进来。
苗氏婀娜多姿的走进来,她的大丫鬟冬青跟在后面,手里捧着一盆兰花。“我今日得到了一盆兰花,知道姐姐喜欢兰花,特地为姐姐送过来。”
冬青将兰花摆在姚氏旁边的几案上,方便姚氏就近欣赏。
姚氏显得意兴阑珊,苗氏与陈嬷嬷眼神轻轻交会,又各自闪开,苗氏关心的问:“姐姐怎么了?愁眉不展,是不是遇到什么糟心事?”
姚氏让红绸带着冬青去吃点心,示意苗氏坐下,也不拐弯抹角的道来。“我越看竹芝轩那个丫头越不顺眼。”
“不顺眼就将人弄走。”
“她将大小姐照顾得妥妥当当,老太太对她可满意了,如何弄走?”
“若不是犯什么大错,想要她从这儿走出去,当然不可能,可是,若是不小心落水淹死,就不得不抬出去了。”
“你是说”
“虽然除掉这个丫头可以解决心头之患,却有可能惹恼老太太。大小姐落水,老太太已很不悦,不过为了二小姐的名声,又不敢发作,今日若换成芍药落水,扯到定国公府,只怕无法像大小姐落水一样轻易抹平。”
是啊,大小姐也好,她的英儿也好,都是老太太的孙女,可是,芍药这个丫头后面牵扯的是定国公府,就不能以府里的事处置了。
“即使老太太愿意抹平,只怕会插手管大小姐的事,这就不好了。”
姚氏同意的点点头。“若是当初淹死了,今日就没有这些麻烦。”
“姐姐说对了,大小姐若没了,芍药也就没用处了。”
“芍药护得如此严密,如今想动大小姐一根手指都很困难。若是弄个不好,没能解决掉她,惊动老太太那边,老太太因此恼我,以后再想出手就更难了。”徐卉丹落水之后,孙氏振作起来,老太太觉得定国公府对侯爷有帮助,也就处处护着徐卉丹,如今竹芝轩大半的丫鬟婆子都是从老太太那儿送过去的,就是防着其他院子的人将手伸到徐卉丹身边。
“所以,想除掉大小姐,就要想个一劳永逸的法子,至于机会,芍药又不可能时时刻刻守在大小姐身边。”
“没有她,还有其他丫鬟。”
“姐姐忘了吗?下个月老太太会带着府里的女眷去承恩寺祈福,大小姐身边只会有两名丫头,想支开她们就非难事。”
姚氏两眼绽放火力十足的光芒,对哦,每年五月老太太都会带着府里的女眷去承恩寺祈福,深怕侯府过于招摇,老太太吩咐每个主子身边只能带上两名丫头。
“你有何法子可以一劳永逸解决掉她?”
“这事得再好好琢磨。”
“这事若成了,以后府中各处修缮之事就交给你了。”
苗氏欢喜的道:“谢谢姐姐,我一定为姐姐想个一劳永逸的好法子。”
面对芍药,孙氏渴慕亲近她,又害怕亲近她。这是她的女儿,聪明睿智、刚毅果断这个女儿不像她,倒像她远嫁南方的大姐——京城权贵子弟曾经争抢的定国公嫡长女;可是,看着她,又担心教人瞧出她的目光有异,起了疑心。因此,每一次去竹芝轩,她不敢待太久,就怕控制不住对女儿的爱怜。
理智上知道不能太过靠近,情感上却由不得自个儿,无论如何都想找到母女可以独处的借口。几经思量,她将手上最值钱的陪嫁铺子——玉宝阁交给芍药打理,这原本就是她要留给徐卉丹的陪嫁铺子,而外人看芍药是徐卉丹的陪嫁丫头,铺子交到芍药手上也就不奇怪了。
凝视专心看帐册的芍药,孙氏的目光不自觉落在疤痕之处,虽未亲眼瞧见,但听闻王嬷嬷说起当时情景,她颤抖得冷汗直流,这个孩子怎能对自己这么狠心?不过,她又觉得好骄傲,当娘做不到的事,她做到了。
“王嬷嬷,芍药应该饿了,去对面买点黄金糕。”孙氏一直努力想补偿芍药,虽是微不足道的事,但她能做的也只有这些。
闻言,芍药连忙抬头道:“不必了,待会儿离开再买,大小姐也喜欢吃。”
孙氏了然一笑,是啊,她们是双生子,喜好简直一模一样,只是个性迥然不同。
“今日时间太晚了,下次早一点过来,我带你去天香楼吃饭。”
“小姐最喜欢天香楼的糖醋鱼。”
“我去求老太太,下次让丹儿一起出来。”
“太太就别费心了,除了上承恩寺祈福,老太太不会同意大小姐出门。”
虽然孙氏身子渐好,今年依然不会去承恩寺祈福,她无法忍受与冯氏、姚氏待在一处,看着她们,就会想到两个女儿所受的苦。
芍药再度埋首帐册,看完帐册,请掌柜和帐房管事过来询问几个问题,今日巡视铺子的工作便告一段落。
出了厢房,她们下楼离开,芍药道:“太太先上车,我去买黄金糕。”
“我让王嬷嬷去买。”
“不用了,我还想挑点别的,我自个儿去买就可以了。”芍药说完便转身走向对面,买了黄金糕、芝麻和花生两种口味的酥饼,准备折回来时,又想起前面有个卖零嘴的铺子,瑞云她们几个丫头很喜欢沾了一层白霜的干制梅脯、杏脯,于是往前走了四五家铺子,来到那间卖零嘴的铺子。
买好零嘴,正当她要转身离开,竟见到一张相识的面孔从对面的酒楼走出来,身边还跟着几个彪形大汉,她直觉反应的立刻转身背对他们那不是苗姨娘的哥哥吗?她与此人曾在侯府门口打过照面,见苗姨娘的奶娘亲自送他出来,问了王嬷嬷,得知他是苗姨娘的哥哥。不过,她记得他是读书人,怎会与这些看似匪类之徒走在一起?
半晌,芍药不动声色的移动脚步,心里生出一种莫名的不安。侯爷有三个妾,可是最令她防备的不是姚氏,而是苗氏。苗氏生得艳丽,才情纵横,姚氏不嫉妒她,还与她相处融洽,若非如此,苗氏一个妾室怎能经常与兄长见面?这就足以说明此人很有手段。
心神不宁,回到玉宝阁前面,芍药心不在焉的想走进去,就这样与从里面走出来的人撞上了,她当下第一个反应是抱紧手上的东西,免得掉了一地,而对方的第一个反应是伸手拉住她,免得她摔倒在地。
四目相对,有一瞬间,两人都闪了神,是他(她)!不过,总算意识到男女有别,对方赶紧松开手,而她亦快速退后几步。
“芍药!”因为马车外的骚动,孙氏让王嬷嬷下车查看究竟,却见芍药犯傻似的看着一名男子,男子看起来身分尊贵难道是芍药得罪了对方?
“谢谢公子。”芍药福了福身,连忙跟着王嬷嬷上了马车。
“芍药”戚文怀轻轻呢喃,虽然不知道她生成什么样子,但是总觉这个名字很适合她,她有着属于芍药的大气。
“王爷。”侍卫低声一唤。
回过神来,戚文怀看着手上已经镶上宝石的匕首,却道:“我记得刚刚那辆马车没有任何标记,你去问问,那辆马车是谁家的?”
“是。”侍卫转身进了玉宝阁,转眼间又回到戚文怀身边。“永昌侯府。”
“有问是谁吗?”
“伙计推说不知道,我想应该是不愿意说。”
戚文怀早就猜到如此,除非以势逼人,店家不会出卖客人,能够问出是永昌侯府的马车,只怕是看出他的身分显贵,卖个面子给他。
“走吧。”另外一名侍卫立即将他的坐骑牵过来,他一跃而上,策马前行,两名侍卫跟着跃上马背,尾随在后。
芍药一坐上马车,就将刚刚的插曲抛至脑后,令她耿耿于怀的仍是苗氏的兄长。
“芍药,怎么了?”孙氏关心的问。
“太太对苗姨娘这个人知道多少?”
怎么会问起苗姨娘?孙氏终究没问,芍药不会问无关紧要的事。“苗姨娘是在我缠绵病榻时进入侯府的,关于她的事,我也是听王嬷嬷说的,这些王嬷嬷应该都告诉过你了。”
是啊,当她按着老太太的意思自毁容颜,以便待在姐姐身边,就让王嬷嬷将府里的人和关系交代清楚,不过那时只说了那些姨娘们的事,倒没说到她们的家人。
“我想知道苗姨娘的家人,王嬷嬷清楚吗?”
“侯爷是奉皇上之命去云州郡办事时认识苗大人的,苗大人将唯一的女儿给了侯爷当妾,当时苗大人身子就不行了。侯爷带着苗姨娘回京后不到一年,苗大人就去了,过了几年,苗姨娘的母亲和兄长就从云州郡搬来京城。苗姨娘的兄长说是想考功名,不过后来却做了生意。”
“做什么生意?”
“这个我就不清楚了,需要我去打听吗?”
芍药摇了摇头。“你太引人注目了,况且外面的事,苗姨娘也不见得告诉身边的人,你上哪儿打听?这事我会托哥哥去调查。”
“为何突然关心起苗姨娘的家人?”孙氏忍不住问。
“我刚刚瞧见苗姨娘的兄长,总觉得此人并非善类。”
闻言,孙氏不由得心生愧疚,芍药在侯府待久了,草木皆兵。“你别想太多了。”
她想太多了吗?芍药不想辩解,在太太看来,侍妾与奴才无异,可是姚氏如今在侯府的地位岂不是在太太之上?不要以为人微就轻看了,纵观历史,多少公侯将相出生寒微,谁又是一开始就看出他们会名留青史?人微,不可怕,可怕的是轻看人家的心。
“好吃,芍药也吃!”徐卉丹吃着手上的黄金糕,同时拿一块递给芍药。
摇了摇头,芍药细心用手绢为她擦拭嘴巴。“我不饿,小姐吃就好了。”
“吃啦,芍药也吃!”徐卉丹很坚持,索性将手钻进面纱底下,将黄金糕直接塞进芍药嘴里,芍药只好张口吃下,她开心的笑了。“芍药好吃吗?”
芍药点点头,吃下口中的黄金糕,拿出一个荷包,从里面取出一张纸,摊开来,竟是一张地图。“小姐还记得这里吗?”
徐卉丹很认真的看了又看,时而皱眉,时而想到什么似的眨着眼睛。
“这是承恩寺,每年五月你都要跟着老太太她们去这儿祈福,记得吗?”去年她刚刚进府,当时姐姐还不宜下床,老太太示意她们留在府里,因此她没机会走访承恩寺,不清楚这儿的一景一物,这张地图是她请哥哥跑一趟承恩寺绘制下来的。
徐卉丹突然开心的拍手道:“玉泉水,好喝!”
“没错,那儿有一口井,井水很甜很好喝,因而被称为玉泉水。”
“那儿好大好大,我迷路了。”
芍药抬头看着一旁的王嬷嬷。“大小姐曾经在承恩寺迷路吗?”
“是,大小姐因为调皮,想躲起来让丫鬟们着急,没想到自个儿反而迷路了。后来老太太请寺里的僧人帮忙寻找,两个丫鬟还因此挨了板子。”
“原来大小姐也会调皮。”
“大小姐性子好,心地善良,不过好奇心很重,难免调皮贪玩。”若非如此,大小姐也不会无意间闯进落霞轩。
芍药握住徐卉丹的手,仔细交代她。“后天我们要去承恩寺,若是迷路了,见不到其他人,你就将这张地图拿出来,按着上面朱色记号走,记住了吗?”
徐卉丹用力点点头,索性整个人趴在桌上打量地图,还念念有词指着上面每一个标示的标的物。
“你怎么突然想到帮大小姐绘制地图?”自从大小姐落水之后就不曾出门,王嬷嬷当然也担心后日去承恩寺会发生什么状况。
“如今三四个丫头都不见得照顾得好大小姐,却只能带两个丫头陪大小姐去承恩寺,难免教人担心。我想了又想,不如给大小姐预备一张地图,若是发生迷路之类的意外,大小姐可以凭着地图寻路回来。”
“大小姐看得懂地图吗?”
“我发现大小姐的心智虽是孩子,对东西南北的方向却很清楚,至于她当初在承恩寺迷路,可能是为了躲人,没有留意四周。”芍药拿起荷包,再从其中取出一张纸条,上面写着“永昌侯府芍药”“若是大小姐寻不到路,只要不出承恩寺,必会遇到那里的僧人,将这张字条交给僧人,僧人就会将大小姐带回来。”
王嬷嬷很感动的看着芍药,说不出一句话。
“王嬷嬷为何如此看我?”
“你来了真好!”王嬷嬷转而爱怜的看着徐卉丹,此时她的注意力又被黄金糕给勾走了,美味的黄金糕一入口中,她笑得眼睛都眯成直线。“大小姐不是不明白主子该有主子的样子,可她的心就是硬不起来,底下的丫鬟婆子都压不住,总是靠我一个人,难免顾得了这儿管不了那儿。你来了之后,丫鬟婆子变得有规矩,太太也有了主心骨,日子越来越好,只是”
芍药知道王嬷嬷未出口的话,她再次用手绢细细擦拭徐卉丹的嘴巴,坚定的道:“大小姐如此善良,相信上天必定会善待她。”
略微一顿,王嬷嬷忍不住道:“有时我觉得大小姐会庆幸自个儿变成这个样子。”
她懂,若非姐姐变成这个样子,今日她不会在这里,善良的姐姐一定觉得如今的遭遇是好事,而不是坏事。
王嬷嬷不自觉的将目光转向芍药。“可是,大小姐若知道芍药为了能够待在她身边守护她,不惜毁了绝美的容颜,也会心疼的。”
芍药隔着面纱摸着疤痕,云淡风轻的道:“我不后悔自个儿的决定。”
“你不像侯爷,也不像太太。”王嬷嬷不知不觉就脱口而出。
“以后这种话切莫再说。”虽然房内没有其他人,可也要小心隔墙有耳。
“我只是忍不住。”
“从小案亲就告诉我:芍药,你要成为你——一个可以让自个儿引以为傲的人。”当时她不明白,我不就是我吗?为何我要成为我?随着她得知自己的身世,爹说过的每一句话一一掠过心头,她终于能够感受到爹的用心良苦。徐家将她视为不祥,恨不得她不曾出生,爹不能明明白白开导她,只能教导她,要以自己为傲,所以,她是不是侯爷之女不再重要了。
“太太说,郭爷将你教得很好。”
对父亲而言,她不只是女儿,她还是主子,因此父亲对她教导多于爱护。
父亲原是侯爷的侍卫,因为娘早了太太几日生下女儿,就此无奈的交出女儿,接下永昌侯府的秘密。父亲临死前,如此渴望见亲生女儿一面,没想到娘一封求情的书信交到冯氏手中,冯氏只想着如何封口。随着父亲抱憾而终,他们进了落霞轩,面对身世的真相,她虽然被迫长大,却也由衷感谢父亲对她的教导。
“虽然如此,太太还是觉得很愧疚,你受的委屈和错待,今生她怕是”
“无须愧疚,也无须为我难过,有得就有失,我得到的比我失去的更多。”芍药温柔的目光落在徐卉丹身上,她显然感觉到了,抬起头对她傻乎乎的一笑。
“你心里不怨吗?”
芍药摇了摇头,若以永昌侯嫡次女的身分出生,难道就会更好吗?看姐姐,还是永昌侯的嫡长女,如今却变成这个样子,还不如农家的女儿。
“太太后日不去吗?”芍药转而问。
“虽然太太身子渐好,可是为了玉宝阁的事费了不少心思,累坏了,今年她还是不去。”王嬷嬷知道这是借口,太太是不愿意面对老太太和姚姨娘,而且在众人面前,看着女儿被人家当成丫鬟指使,她心里难过。
“王嬷嬷多劝劝太太,你可以对敌人示弱,松懈敌人的心防,但是绝对不能逃避,敌人不会因为你逃避就放过你,只会更肆无忌惮的进逼。”太太如今振作起来,可是在侯府说话的分量还不如苗姨娘,皆因她遇事还是宁可闪避,明摆着告诉所有的人,她不想惹事,当然也没有人会将她放在眼里。
“我会劝太太,只是太太的心结”
女儿的身分无法公开,心结解不开,是吗?在芍药看来,这都是借口,曾经她忍着,接受她必须待在落霞轩那个阴寒的牢房,盼着有一天应该唤一声祖母的冯氏施舍怜悯,可是,她却必须毁了容颜才能走出来,这还是她亲娘去哀求得来的。当刀子从脸上划下去那刻起,她的生命就不再有软弱的借口。
“总有一天,我会讨回公道,找回属于我们的一切!”芍药信誓旦旦的道。
夏日炎炎,京城西郊淮山的承恩寺却还如凉爽的春日。
戚文怀坐在树上,吹着箫,为死去的人送上一曲。
祝氏喜欢听他吹箫,每年生辰,她唯一想要的生辰礼物就是听他吹箫。
祝氏大他六岁,算是母妃的陪嫁丫鬟,因为一起长大,她总像姐姐一样照顾他,两人自小靶情就好。母妃临终之前,将她给了他当妾,一来是为她安排出路,二来是希望有个细心体贴的人伴他身边,怎知竟因此为她提早敲起丧钟,就在去年的今日,她死于小产。
他十六岁封爵,封邑北燕郡,来年出宫建府,同时迎娶父皇指的两名侧妃。
有了侧妃,各方势力更是借口在他后院塞人,他不在意,不过是妾,不能留的时候,随时可以动手除掉,却忘了后宫给他的教训,女人的争斗从来不输朝堂上的激烈,人命在利益面前可以任意牺牲。
祝氏有了身子之后一直很小心,几乎足不出户,可是那日,她的生辰,她无法拒绝两位侧妃的宴请。他担心有人在饮食中动手脚,还特地嘱咐秦姑姑盯着膳房,谁知道他想错了,人家无意在饮菜下毒,选在她回房途中动手脚,而且是进了她的院子,地上一滩水,就这么滑了一跤,滑掉了孩子,也滑掉了性命。
当时,有四五个丫鬟在身边护着,怎可能因为地上的一滩水滑了一跤?显然其中有一名丫鬟作了手脚,可是大伙儿撞成一团,都说自个儿是被人家撞的,无论如何逼供都问不出结果,最后也只能教那些丫鬟一起陪葬。
虽然祝氏不当他的妾也会给母妃陪葬,但是祝氏的死依然令他自责,难得有一个人真正对他好,他却没有能力保护她。
一曲吹毕,戚文怀闭上眼睛,享受着大自然的宁静,聆听四周唯一的声音——风儿吹动枝叶的沙沙声。
“邵阎,走了。”戚文怀往下一跳,轻松落地。
“王爷,承恩寺今日封寺迎贵客。住持因为王爷的关系,我们又来得早,便私下通融我们进来,可是说好了必须从后山离开,此时邵武应该已经在后山等我们了。”
戚文怀理解的点点头,转身往后山的方向,同时随口一问:“哪家贵客?”
“永昌侯府。”
刚刚迈出的脚步不由得顿住,他想起那个名唤芍药的丫鬟。
这种感觉真是奇怪,匆匆两面之缘,甚至连她的相貌都没有瞧过,可是,她却仿佛被一把雕刀刻在他的脑海。
“王爷?”
戚文怀收回心思,再一次迈开脚步,不过倒像是在园子散步似的。“我们慢慢沿着后山的山路回去吧。”
此时,永昌侯府一行人已经浩浩荡荡进了承恩寺。
姚氏和苗氏像是担心被人抢去风头似的守在冯氏身边,你一句我一句,逗得冯氏眉开眼笑,芍药见了不由得冷笑,教外人瞧见,还以为她们是正牌的媳妇儿,绝不敢相信她们是共事一夫的两个妾。
“蝴蝶!”徐卉丹兴奋的大叫了一声。
芍药匆匆将视线收回来,转向徐卉丹,今日她唯一要做的就是盯紧姐姐。
“蝴蝶好多”
徐卉丹的目光被不知从哪儿跑出来的一群蝴蝶吸引过去,迈开脚步向蝴蝶飞扑而去,芍药见了当然立刻跟过去。
“芍药,过来。”徐卉英骄蛮的声音远远传了过来。
平日连一眼都不愿施舍的二小姐怎么会盯上她?芍药顿生不安,可是当奴才的能够不理主子吗?这还是一个刻薄的主子!
芍药瞥了秋莲一眼,示意她赶紧跟上大小姐,而她恭敬的走到徐卉英面前,福身道:“请问二小姐有何吩咐?”
“你究竟生得有多丑?取下面纱我瞧瞧吧。”徐卉英的口气好像在施舍,她身侧的两个丫鬟一副等着看好戏的瞅着芍药。
“奴婢可以取下面纱,可是,二小姐知道吗?奴婢脸上的疤痕不只是丑,还是一个咒诅,见了就会受到咒诅,二小姐还要看吗?”芍药的声音轻轻柔柔,却带给人一种莫名的寒意,原本等着看好戏的两名丫鬟瞬间往后一退。
“你你想骗我以为我会上当吗?”徐卉英抖得好像快冻僵似的。
“若二小姐愿意以命相赌,不就知道奴婢是否有诓骗之嫌。”芍药从容不迫,倒显得她是主子,徐卉英是个被欺压的奴才。
“你知道自个儿生得丑,就不要出来吓人,我才不想夜里作噩梦。”
徐卉英简直是落荒而逃,两个丫鬟紧紧贴着她,三个就这样撞成一团,看起来万分可笑。
芍药无心欣赏如此可笑的画面,连忙朝着徐卉丹追着蝴蝶的方向寻人。
她将此地的地图熟记脑海,知道这路往下走是通往后山,出了后山,就是通往西北的官道。
姐姐有秋莲跟着,她倒也不担心,可是走了一会儿,不见她们的身影,反见秋莲行色匆匆的走回来,她顿生大事不妙的感觉。“大小姐呢?”
“我半路被冬青缠住了,后来追上去,已经不见大小姐了,我不敢担误,还是赶紧跑回来寻芍药姐姐帮忙找人。”秋莲急得快哭出来了。
“苗姨娘我们分头行动,我去找大小姐,你先回寺里守着,说不定大小姐已经从其他的路回去了。”芍药已经确定这是一个阴谋,徐卉英缠住她,冬青缠住秋莲,她们显然想利用今日的机会对大小姐不利不好了,她们行事如此粗糙,毫不在意事后脱不了身,这就足以说明她们这一次准备斩草除根。
芍药心急如焚,可是不能不教自己冷静下来,乱就无法思考。后山很大,姐姐不至于走出后山,却很可能在后山迷路,而哥哥绘制的地图毕竟难以将后山错乱的小路都画得清清楚楚。
芍药取出小银笛轻轻一吹,很快的,郭清宛若一阵狂风而至。
“怎么了?”
“大小姐不见了,很可能闯进后山。”
郭清明白的点点头。“我来带路,你跟好。”
两人一前一后,脚步急促而紊乱,芍药毕竟是女子,又不曾习武,一个不小心就被石子绊倒了,双手擦伤,遮住娇颜的面纱也被扯下来。
郭清闻声急忙停下脚步,回头将芍药搀扶起来。“有没有受伤?”
“我的脚好像扭到了哥哥别管我,你继续找人,我随后就跟上。”
“不行,我不能丢下你。”对郭清来说,芍药比徐卉丹更重要。
“你带着我不方便找人不如,我坐在这儿等你。”
他们还没有结论,突然出现两名黑衣人将他们困住,这会儿他们两个都走不了。
“你们是哪路的?”郭清将芍药护在身后。
两名黑衣人的目光落在芍药脸上,显然被那一道疤痕怔住了,生出迟疑,可是你看我我看你,又觉得错不了,一致点头,接着同时举起手上的剑攻过去。
郭清从小苞着父亲习武,身手很好,可是以一敌二,又要分心保护芍药,仍力有未逮,眼看敌人的剑就要刺进他的胸膛,天外突然飞来一名高手相助,瞬间将双方战力拉平,原本居于弱势的郭清轻轻松松转而将对方制伏。
“不要留活口!”芍药的声音冷冷响起。
郭清立刻解决掉手上的黑衣人,而半路相助的高手瞧她一眼,也是挥剑处理掉手上的黑衣人。
芍药走过去,蹲下来,扯下其中一名黑衣人脸上的蒙面巾,一看,眼中闪过一道冷冽的光芒。
“小姐认识?”郭清低声问。
芍药没有回答,可是充满杀气的目光已经教郭清知道答案了。
“将他们推下山崖。”芍药站起身走到救命恩人前面——他们一次又一次巧遇,总是如此匆忙,以为再也不会相遇,却在今日蒙他搭救。裣衽行礼,她迎向他暗含打量的目光。“谢谢公子出手相助。”
“路见不平,能够帮上姑娘,是缘分。”他没想到会在此遇见她,只是听邵武说见到形迹可疑的人,心思一动,就留下来了,不但因此救了她,还见到她的庐山真面目他不讶异她脸上有疤痕,倒是意外如此艳丽绝美。
尽管他是救命恩人,可是她并不愿意与此人相识,他身上有一种少见的贵气,出生必定不凡,绝对不是她应该打交道的对象。
“不知一刻钟之前,公子是否见到有位姑娘在这儿追蝴蝶?”
“一刻钟之前,我只见到那两位形迹可疑的黑衣人。”
闻言,芍药稍稍松了一口气,姐姐并未跑来后山,那她究竟去了哪儿?
“再次谢谢公子相助,他日若有机会必定相报。”芍药福身告辞,重新蒙上面纱。
而此时郭清已经处理好两个黑衣人,向戚文怀拱手答谢,便随着芍药往回走。
直到不见他们的身影,躲在暗处的戚邵阎和戚邵武飞身落在戚文怀左右两侧。
“王爷,那两个黑衣人身手不错,但并非杀手。”虽然主子令他们在暗处观战,绝对不可插手,可是没有时时刻刻紧盯对方,确保他们的身手不足以威胁王爷,他们怎敢袖手旁观?
“邵阎说的对,以后这种对手还是交给我们,无须王爷出手。”
“去将那两个黑衣人处理得更干净一点,别教人找着了,还有,搜他们的身,他们身上说不定带有路引。我要知道他们的底细,今日他们的目标是谁?”戚文怀若有所思的走到一旁的大石头坐下。他们为何要杀一个丫鬟?令人不解,他好像听见那名侍卫唤她“小姐”这又是怎么回事?一声令下,不留活口,一个丫鬟怎么会有如此狠劲?是啊,一个丫鬟也不该有那样的眼神——锐利而深沉,就像一把名剑,即使知道危险,却只见得到它的美。
他越想她,越觉得她是一个谜,看不透,猜不透,可是,却也更想知道真实的她——是否如同今日解开面纱的她,即使有着一道伤疤,依然令人惊艳真是奇怪,丑陋的伤疤竟然无损她的美貌,反而为她添了一股英气。
从承恩寺归来的夜晚,芍药看着睡得又香又甜的徐卉丹,不由得想起一句话——傻人有傻福。
她从后山匆匆回到寺院时,见到秋莲正在伺候徐卉丹吃点心,她悬在半空中的心终于回归原位了。
“芍药,我有听话哦,迷路了,见不到其他人,荷包里面有地图,朱色的记号就可以带我回来。”徐卉丹献宝似的从荷包掏出地图给她,还指着她跑到哪儿,如何按着朱色的记号走回来,还说起她追着跑的那些蝴蝶,这边也有,那边也有,好累哦,她不想捉蝴蝶了。
经徐卉丹紊乱的描述,芍药可以猜到整件事的经过,人算不如天算,她们想用蝴蝶将徐卉丹引到后山,可是不知哪儿出了状况,蝴蝶乱了,徐卉丹半途放弃了,虽然迷路,却没有将自个儿陷入危险之中。
睡梦中的徐卉丹突然翻了一个身,**朝上,而显然这个睡姿更令她满意,嘴角甜甜上扬,芍药见了不禁笑了。
芍药帮徐卉丹掖好被子,起身转去炕上看书。
“太太来了。”碧芳的声音传了进来。
芍药搁下刚刚翻看的书,下炕迎上进了内室的孙氏,后面跟着王嬷嬷。
“我听说你受了伤。”孙氏心急的拉着她上下左右打量。
“不过是一点小擦伤,已经上了药。”芍药瞥了王嬷嬷一眼,不是说好了瞒着太太,别教太太担心,她怎么还跑去“告状”?
孙氏拉着芍药在炕上坐下。“王嬷嬷说得不清不楚,究竟出了什么事?”
既然瞒不住,芍药仔仔细细的道来,只是略过有人相助,免得太太挂虑。她下令灭口,是从黑衣人的反应确定他们有姐姐的画像,她被误认为姐姐;而那位公子不清楚其中的失误,又是救命恩人,即使见了她的真面目又何妨?不过,太太绝不会这么想,必然会为了外人见了她的面貌而感到不安。
“这一定是姚氏这个心狠手辣的女人,丹儿都如此了,还想赶尽杀绝!”孙氏又恨又自责,若是她争气,别教人看不起,她们还敢如此嚣张吗?
“没错,这件事幕后的人必然是姚氏,否则徐卉英不会绊住我,不过,我见过那两名黑衣人。”离开承恩寺时,苗氏看起来心神不宁,而姚氏看起来像吃了一坨屎,她已经可以确定她们两人在此事扮演的角色。
“什么?!他们是谁?”
“前日去玉宝阁,我不是说见到苗氏的兄长吗?当时他身边还有几个看似凶恶的彪形大汉,而今日攻击我的黑衣人就在其中。”
王嬷嬷闻言皱眉。“苗氏虽然很懂得巴结姚氏,可是姚氏打骂丫鬟婆子,她总是帮着丫鬟婆子说话,为人行事更是处处显得公道,府里的奴才都很赞赏她,她怎么会傻得将自个儿搭进去?”
“狗急了会跳墙,聪明人又岂不会犯傻?况且,若非意外撞见,我不可能单凭冬青缠住秋莲,就认定苗氏想对大小姐不利。这一次,只能说是苗氏的好运用尽了。”无论一个人如何善于伪装,马脚总有藏不住的一天。
孙氏实在不解。“我与苗氏没见过几次面,更没有结怨,苗氏为何要对丹儿不利?丹儿出了意外,她能够从中得到什么好处?”
芍药冷冷一笑,不难理解苗氏的心思。“伙伴的敌人也是自己的敌人,这无关你们之间是否结怨,在于你们的利益冲突。”
“利益冲突?”
“苗氏为何要巴结姚氏?”芍药反过来一问。
“姚氏如今在府里的地位仅次于老太太,谁都要巴结她。”
“最要紧的是姚氏管家。”管家掌握多大利益,所有人都知道,有谁能够不对其中的好处眼红?巴结姚氏,就算不能分一杯羹,至少不会被克扣。
“好吧,她想巴结姚氏,可是何苦帮着姚氏对付我们?”
“这正是我想不明白的地方,苗氏没必要做损人不利己的事。”从承恩寺回来的路上,她仔细琢磨了一遍又一遍,苗氏是个聪明人,不可能白白为人做嫁衣,这其中必有她不能不冒险的理由,而能逼着人不顾一切冒险,不是为权,就是为钱若是苗氏,更有可能的是后者。
孙氏恨恨的咬着牙。“我身子渐好,若是重掌中馈,威胁的也是姚氏,又不是她,她何苦与我过不去?难道她就不怕得罪我吗?”
别说苗氏不怕得罪太太,就是奴才们也抱着相同的心思,太太重掌中馈又如何?在众人看来,太太柔弱没本事,别教奴才们蒙混欺瞒就了不得了。
“无论如何,太太一如往常,当作什么事都没发生。”芍药略微一顿,眼神转为严厉。“还有,太太不可以再放纵她们了,这次不成,下次呢?难道要等着人家肆无忌惮的将刀子架在我们脖子上吗?防不胜防,我们必须主动出击。”
孙氏迟疑了一下。“你想做什么?”
“打蛇打七寸。若不能一举教她们栽了,后患无穷,这事必须仔细谋划。”
“这有可能吗?”
不能怪孙氏缺乏战斗力,多年来她身子一直不好,半死不活的,只能想着可怜的二女儿,如今能够时时见得着,已是不敢想象,她真害怕这一切又会被夺走。
“我会做到。”她志在必得。
“你别小看她们了。”
她不会小看别人,但更不会轻看自己。“太太只要记住,太太是侯爷夫人,而姚氏和苗氏只是侯爷的妾。太太一定会重掌中馈,千万别教人小瞧定国公府。”
是啊,她几乎忘了自个儿是定国公府的嫡女,永昌侯夫人,一品诰命夫人。孙氏扬起下巴,坚定的道:“你想做什么就放手去做,我一定会护着你。”
芍药不期望孙氏能护着自己,可是有那份心,就会产生那份斗志,不再任人宰割,将来属于自己的一切终将得回来,也能够守护得住。