卷十二
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坐怀能不乱 秉正自无偏
易著如兰，诗咏鸟鸣。涤瑕成徵媺，厥唯友生。贫贱相恤，富贵勿失。势移心贞，迹遐情密。淡疑水而固疑潦，斯不愧五伦之一。
朋友箴
当初刘孝标曾做广绝交论，着实说友道的薄：财尽交疏，势移交断；见利相争，见危相弃；忽然相与，可听刎颈，一到要紧处，便只顾了自己。就如我朝阉宦李广得宠，交结的便传奉与官。有两个好朋友，平日以道学自励的。谈及李广得宠之事，一个道：“岂有向阉奴屈膝之理？”到次日，这个朋友背了他去见时，不料已先在那里多时了，此是趋利。就是上年逆党用事时，攻击杨、左的，内中偏有杨、左知交；弹射崔、魏的，内中偏有崔、魏知已。此岂故意要害人？不过要避一时之害。不知这些人原也不堪为友的。友他的也就是没眼珠，不识人的人。若是我，要友他，毕竟要信得他过。似古时范张，千里不忘鸡黍之约；似今时王凤洲与杨焦山，不避利害，托妻寄子。我一为人友，也要似古时庞德公与司马徽，彼此通家，不知谁客谁主；似今时马士权待徐有贞，受刑濒死，不肯妄招。到后来徐有贞在狱时，许他结亲，出狱悔了，他全不介意。这才不愧朋友。若说一个因友及友，不肯负托，彼此相报，这也是不多见的人。
如今却说一个人，我朝监生，姓秦名翥，字凤仪，湖广嘉鱼人氏。早年丧母，随父在京做个上林苑监副，便做京官子弟纳了监在北京。后边丁忧回家，定了个梅氏，尚未做亲。及至服满，又值乡试，他道待乡试回来毕姻。带了一个家人，叫做秦淮，一个小厮叫做秦京，收拾了行李，讨了一只船，自长江而下。只见：
水连天去白，山夹岸来青，
苇浦喧风叶，渔舲聚晚星。
一路来，不一日，已到扬州。秦凤仪想起有一个朋友，姓石，名可砺，字不磷，便要去访他。不知这石不磷也是嘉鱼人，做人高华倜傥，有胆气，多至诚，与人然诺不侵。少年也弄八股头做文字，累举不第，道：“大丈夫怎么随这几个铜臭小儿，今日拜门生，明日讨荐书，博这虚名。”就撇了书，做些古文诗歌，弹琴、击剑，写字、绘画。却不肯学这些假山人、假墨客，一味奴颜婢膝的捧粗腿，呵大卵胞；求荐书，东走西奔；钻管家，如兄若弟。只因他有了才，又有侠气，缙绅都与他相交，常往来两京。此时侨寓在扬州城砖街上。
秦凤仪到钞关边停了船。叫秦淮看船，带了秦京，拿了些湖广土仪：细篦、莲肉、湘簟、鲟鳇鱼鲊之类，一路来访石不磷。
却也有人晓得他，偶然得个人，说了住处。寻来，凑巧石不磷在家。
数间厅事，几株花木，虽无车马盈门，却也有求诗的、乞画的、拜访的高朋满座。一见凤仪，两个是至交，好生欢喜。忙送了这些人，延入书斋留饭。问些故乡风景，平日知交，并凤仪向来起居。随即置了酒，携妓同游梅花岭。
盘桓半晌。秦凤仪别了要下船。石不磷道：“故人难得相遇，便在此顽耍数日何妨？”
秦凤仪道：“怕舟子不能担待。”
只见石不磷停了一会，便想些什么道：“这等，明日兄且为我暂住半晌，小弟还有事相托。”
凤仪道：“拱候。”
次日，船家催开船，凤仪道：“有事，且慢。”
将次早饭时，石不磷却自坐了一乘轿，又随着一乘轿，家人挑了些箱笼行李之类，来到船边。恰是石不磷和一个二八女子。这女子生得：
花疑娇艳柳疑柔，一段轻盈压莫愁。
斜倚蓬窗漫流盼，却如范蠡五湖游。
下了船，叫女子见了秦凤仪，就在侧边坐了。石不磷道：“这女子不是别人，就是敝友窦主事所娶之妾。扬州地方人家都养‘瘦马’。不论大家小户，都养几个女子，教她吹弹歌舞，索人高价。故此娶妾的都在这里讨人。寻个媒妈子，带了五、七百开元钱，封做茶钱，各家女子出来相见，已自见了她举动、身材、眉眼，都是一目可了的。那媒妈子又掀她唇，等人看她牙齿；卷她袖，等人看她手指；挈起裙子，看了脚；临了又问她年纪，女子答应一声，听她声音。费了五七十个钱浑身相到。客冬在北京，过临清，有个在京相与的内乡窦主事，他管临清钞关，托我此处娶妾。小弟为他娶了此女，但无人带去，担延许久，只道小弟负托。如今贤弟去，正从临清过，可为小弟带一带去。”
秦凤仪听了，半日做不得声。心里想道：“她是寡女，我是孤男，点点船中，怎么容得？况此去路程二千里，日月颇久，恐生嫌疑？”正在应不得、推不得时节，只见石不磷变色道：“此女就是贤弟用了，不过百金，怎么迟疑？”取出一封与窦主事书，放在桌上，他自登岸去了。
一叶新红托便航，雨云为寄楚襄王，
知君固是柳下惠，白璧应完入赵邦。
这时秦凤仪要推不能，却把一个湿布衫穿在身上，好生难过。就在中舱另铺下一个铺与她歇宿，自己也就在那边一张桌儿上焚香读书。那女子始初来也娇羞不安，在船两日，一隙之地，日夕在面前，也怕不得许多羞，倒也来传茶送水，服侍秦凤仪。凤仪好生不过意。
行不过一二日，早是高邮湖。这地方有俗语道：“高邮湖，蚊子大如鹅。”湖岸上有一座露筋庙。这庙中神道是一个女子，生前姑、嫂同行避难，借宿商人船中。夜间蚊子多，其嫂就宿在商人帐中，其姑不肯。不期蚊子来得多，自晚打扑到五鼓。身子弱，弄得筋骨都露，死在舟中。后人怜她节义，为她立庙，就名“露筋娘娘”
秦凤仪到这地方，正值七月天气。一晚，船外蚊子飞得如雾，响得似雷，船里边磕头撞脑都是。秦凤仪有一顶纱帐，赶了数次，也不能尽绝。那女子来船慌促，石不磷不曾为她做得帐子，如何睡得？凤仪睡了，听她打扑再不停手，因想起露筋娘娘之事。恐怕难为了她，叫她床中来宿。女子初时也作腔，后边只得和衣来睡在脚后。那家僮听得，道：“我家主今日也有些熬不过了。这女儿子落了靛缸，也脱不得白了。”倒在那里替主人快活，替女子担忧。
似此同眠宿起，到长淮，入清河，过吕梁洪，向闸河，已去了许多日子。
来到临清，只见秦凤仪写了个名帖，叫小厮拿了石不磷这封书，来见窦主事。小厮把书捏捏道：“只怕不是原封了。”
到了衙门，伺候了半晌，请相见。见了，送上石不磷这封书，留茶，问下处，说在船中。
窦主事就来回拜。看见是只小舟，道：“先生宝眷也在舟中么？”
秦凤仪道：“学生只一主一仆，没有家眷。”只见那主事脸色一变，吃了一盅茶就回。
坐在川堂，好生不快，心里想道：“这石不磷好没来由！这等一个标致后生，又没家眷，又千余里路，月余日子，你保得他两个没事么？”也不送下程请酒，只是闷坐，到晚想起：“石不磷既为我娶来，没个不收的理。”吩咐取一乘轿到水次抬这女子。这女子别时甚不胜情，把秦凤仪谢了上轿。
到衙，那主事一看，果然是个绝色。又看她举止都带女子之态，冷笑道：“我不信。”便收拾卧房安下，这夜就宿在女子房中。
夜间一试，只见轻风乍触，落红乱飞，春意方酣，娇莺哀啭。那窦主事好不快活！
又想道：“天下有这样人？似我老窦见了这女子，也就不能禁持。他却月余竟不动念，真是圣人了。”不曾起床，便吩咐，叫：“秦相公处送双下程一副，下请书：午间衙中一叙。”
这边家人见窦主事怠慢，道：“我说想有些老成，窦爷怪了。”天明，秦凤仪也催开船。
家人又道：“再消停，窦爷不喜欢，或者小奶奶还记念相公。”
正开船不上一里，只见后边一只小船飞赶来，道：“窦爷请秦相公！”赶上送了下程。
秦凤仪不肯转去，差人死不肯放，只得转去。
相见时，窦主事好生感谢，道：“学生有眼不识先生，今之柳下惠了。学生即写书谢石不磷，备道足下不辜所托。就是足下此行，必定连捷。学生曾记敝乡有一节事：一个秀才探亲，泊船渭河。夜间岸上火起，一女子赤身奔来，这秀才便把被与她拥了。过了一夜回去。后来在场中，有一个同号秀才做成文字，突然病发，道：‘可惜了这几篇中得的文字，用不着。’竟与了这秀才。揭晓时，这秀才竟高中了。那做文字的秀才来拜，道：‘生平在文字上极忌刻，便一个字不肯与人看。那日竟欣然与了足下。虽是足下该中，或者还有阴德。’再三问他，那举人道：‘曾记前岁泊船渭河，有一女因失火，赤身奔我，我不敢有一毫轻薄，护至晓送还，或者是此事。’那秀才便走下来，作上两个揖道：‘足下该中，该中！便学生效劳也是应该的。前日女子，正是房下。当日房下道及，学生不信天下有这好人，今日却得相报。’自学生想起来，先生与小妾同舟月余，纤毫不染，绝胜那孝廉。但学生不知何以为报耳！”随着妾出来拜谢，送两名水手作赆礼。凤仪坚辞。
窦主事道：“聊备京邸薪水，不必固辞。”又秦相公管家，也赏银二两。自写书谢不磷去了。正是：
临岐一诺重千金，肯眷红颜负寸心。
笑杀豫章殷傲士，尺书犹自付浮沉。
秦凤仪到京，恰值司成考试，取了前列。在西山习静了几时，一体入场。他是监生，这“皿字号”中，除向已拨历挂选，这是只望小就，无意中式的。又有民间俊秀，装体面应名，虽然进场，写来不成文字的。还有怕递白卷被贴出，买了管贡院人，整整在土地庙里坐一日一夜的。实落可中的也不多，秦凤仪便中了个经魁。顺天府中吃了鹿鸣宴。离家远，也不回去了，仍旧在西山里习静。
恰好窦主事回京转了员外，不时送薪米。到得春试时，又中了进士。窦主事授他秘诀道：“卷子有差失，不便御览。可带海螵蛸骨进去，遇差错可以擦去。又‘皇帝陛下’四字，毕竟要在幅中，可以合式。”秦凤仪用这法，果然得了二甲赐进士出身。
未及选官，因与同乡李天祥进士、同年邻智吉士交往，彼此(都)上疏论时政，道：“进君子，退小人，清政本，开言路”触忤了内阁。票本道：“秦凤仪与李天祥俱授繁剧衙门县丞，使老成历练。”吏部承旨。天祥授陕西咸宁县县丞，凤仪授广西融县县丞。凤仪也便辞了朝，别了窦员外。
窦员外着实安慰一番道：“烟瘴之地，好自保重。暂时外迁，毕竟升转。年少仕路正长，不可介意。”又为他讨了一张勘合，送了些礼。
一路出来，路经扬州，秦凤仪又去见了石不磷。石不磷道：“贤弟好操守！不惟于贤弟行捡无玷，抑且于小弟体面有光。当贤弟沉吟时，已料贤弟必能终托。”因问他左迁之故，凤仪备道其事。
石不磷道：“贤弟，官不论大小，好歹，总之要为国家干一番事。如今二衙不过是水利、清军、管粮三事。若是水利，每年在农工歇时，督率流通堤防，使旱时有得车来，水时有得泄去，使不至饥荒，是为民，也是为国。清军，为国家足军伍，也不要扰害无辜。管粮，不要纵歇家包纳，科敛小民，不要纵斗斛、踢斛、淋尖，鱼肉纳户；及时起解，为国也要为民。如今谪官还要做前任模样，倨傲的讨差回家，或是轻侮同列；懒惰的寻山问水，不理政事；不肖的谋差谋印，恣意扰民。这须不是索位而行的事。贤弟莫作腐话看。”因送他在金、焦两山登眺了两日。
不磷见柳州在蛮烟瘴雨中，怕他不堪，路上还恐有险阻，要同他到任。秦凤仪道：“小弟浮名所使，兄何苦受此奔涉？”不磷不听，陪他到家，做了亲。相帮他雇了一只大船赴任。
行了几日，正过洞庭，两个坐在船上，纵酒狂歌。只见上流飞也似一只船来，水手一齐失色道：“不好了，贼船来了！”石不磷便擎刀在手。那船已是傍将过来，一挠钩早搭在船上，一个人便跳过船来。那石不磷手快，一刀砍断挠钩。这边顺风，那边顺水，已离了半里多路。这强盗已是慌张了，石不磷却又一刀剁去。此人一闪，不觉跌入舱中。石不磷举刀便劈，秦凤仪说道：“不可，不可！这些人尽有迫于饥寒，不得已为盗的，况且他也不曾劫我，何必杀他。”
石不磷道：“只恐我们到他手里，他不肯留我。”便扶他起来，只见这人呵：
阔额突然如豹，疏眸炯炯如星。
胡须一部似钢针，启口声同雷震。
并无一毫惧怯。秦凤仪道：“好一个好汉！快取酒与他压惊。”
秦淮道：“这是谢大王不杀恩了。”吃酒时，只见他狼吞虎嚼，也没有一毫羞耻。
秦凤仪道：“我看兄仪度应非常人。但思兄在此胡行，不知杀了多少人，使人妻号子哭。若使方才兄一失手，恐兄妻子亦复如此，兄何不改之。”
那人道：“我广西熟苗。每年夏秋之交，毕竟出来劫掠。今承吩咐，便当改行。”
正饮酒时，船上人又喊道：“贼又来了！”却是贼船道贼首被杀，齐来报仇。四橹八桨，飞似赶来。
将近船，那人道：“不得无礼！”这干人只把船傍拢来，都不动手。这人便挥手向秦凤仪、石不磷谢了，一跃而过，其船依旧箭般去了。
石不磷道：“饶人不是痴。若方才砍了他，如今一船也毕竟遭害，还是凤仪远见。”
凤仪道：“偶然一哀怜他，也不曾虑到此事。”
行了许久，到了湘潭。那边也打发几个人、一只船来迎接。石不磷便要辞回，秦凤仪定要他到任上。不一日，到了任，只见景色甚是萧条。去谒上司，有的重他一个新进士；有的道他才得进步就上本，是个狂生，不理他；还有的道他触忤内阁，远选来的，要得奉承内阁，还凌轹他。
一个衙宇一发齐整，但见：
烂柱巧镶墨板，颓椽强饰红檐。破地平东缺西宇，旧软门前拼后补。穿堂巴斗大，纸糊窗每扇剩格子三条；私室庙堂般，朽竹笆每行搁瓦儿几片。古桌半存漆，旧床无复红。壁欹难碍月，门缺不关风。
还有一班衙役更好气象：
门子须如戟，皂隶背似弓。管门的向斜阳捉虱，买办的沿路寻葱。衣穿帽破步龙钟，一似卑田院中都统。
每日也甚兴头：
立堂的，一庭青草；吆喝的，两部鸣蛙。告状，有几个噪空庭乌雀嘴喳喳；跪拜，有一只骑出入摇铃饿马。
秦凤仪看了这光景，与石不磷倒也好笑，做下一首诗，送石不磷看，道：
青青草色映帘浮，宦舍无人也自幽。
应笑儒生有寒相，一庭光景冷于秋。
石不磷也作一首：
堪笑浮生似寄邮，漫将凄冷恼心头，
相携且看愚溪水，傲杀当年柳柳州。
不数日，石不磷是个豪爽的人，看这衙斋冷落，又且拘局得紧，不能歌笑，竟辞秦凤仪去了。凤仪已自不堪，更撞柳州府缺堂官。一个署印二府，是个举人，是内阁同乡。他看报晓得凤仪是触突时相选来的，意思要借他献个勤劳儿，苦死去腾倒他。委他去采办大木，到象山、乌蛮山各处。
这山俱是人迹罕到处所，里边蚺蛇大有数围，长有数十丈，虎、豹、猿、猱，无件不有。被秦凤仪一火烧得飞走，也只数月，了了这差。他又还憎嫌他糜费，在家住得不上五七日，又道各峒熟苗累年拖欠粮未完，着他到峒征收。这些苗子有两种：一种生苗，一种熟苗。生苗是不纳粮当差的。熟苗是纳粮当差的，只是贪财好杀，却是一般。
衙门里人接着这差委的牌，各人都吃一惊道：“这所在没钱赚，还要赔性命，这所在哪个去？”你告假，我托病，都躲了。只有几个吃点定了，推不去的，共四个皂隶，一个马夫，一个伞夫，一个书手，一个门子。
出得城，一个书手不见了。将次到山边，一个伞夫把伞“扑”地甩在地下，装肚疼再不起来，只得由门子打伞。（那开路的）皂隶又躲了。没奈何（自带了缰，叫）马夫喝道。。(那门子道)：“老虎来了！”喊了一声，(两个又躲了)魆静。秦凤仪(看了)又好恼，又好笑，落落脱脱正信着马走去。那山且是险峻：
谷暗不容日，山高常接云。
石横纡马足，流瀑湿人巾。
秦凤仪正没摆拨时，只听得竹篠里簌簌响，钻出两个人来。秦凤仪道：“你是灵岩峒熟苗么？我是你父母官。你快来与我控马，引我峒里去。”这苗子看了不动。
秦凤仪道：“我是催你粮的，你快同我走。”只见这苗子便也为他带了马进去。过了几个山头，渐有人家。竹篱茅舍，也成村景。走出些人来，言语侏[亻离]，身上穿件杂色彩衣，腰紧一方布，后边垂一条，似狗尾一般。女人叫夫娘，穿红着绿，耳带金环，也有颜色。
见这两个人为他牵马，道：“是你爷娘来？”
这两个回道：“道是咱们父母官。”
一路引去，听得人纷纷道：“头目来了！”却是一个苗头走来。
看了秦凤仪便拜道：“恩人怎到这个所在来？”凤仪一看，正是船上不杀他的强盗。
秦凤仪跳下马道：“我在此做了个融县县丞。府官委我来催粮。”
这苗目道：“催粮再没一个进我峒来的。如今有我在，不妨且到我家坐地，我催与父母。”
到他家里，呼奴使婢，不下一个仕宦之家。摆列熊掌、鹿脯、山鸡、野味与村酒。秦凤仪叫那人同坐，那人道：“同坐，父母体便不尊了。”便去敲起铜鼓，驼枪弄棒，赶上许多人来。
他与他不知讲些什么，又着人去各峒说了。不三日之间，银子的、布的、米谷的都拿来。那人道：“都要送出峒去。”自己与秦凤仪控马，引了这些人相随送到山口，洒泪而别。
秦凤仪自起地方夫，搬送到府，积年粮米都消。二府又道他得峒苗的赃，百般难为。
恰喜得一个新太府来，这太府正是窦员外。临出京时，去见内阁。内阁相见道：“这地方是个烟瘴地方，当日曾有一个狂生妄言时政，选在那边融县做个县丞。这个人不知还在否？但是这个不好地方，怎把先生选去？且暂去年余，学生做主，毕竟要优擢足下。”
窦知府唯唯连声而退。心下便想道：“怎老畜生你妨贤病国，阻塞言路，把一个言官弄到那厢，还放他不过？”想起，正是秦凤仪。
又怕他有小人承内阁之意，或者害他，即起身上任。只见不曾出城，有一个科道送书道：“秦生狂躁，唯足下料理之。”窦知府看了大恼。
路经扬州，闻石不磷不在，也不寻访。未到任，长差来迎，便问：“融县秦县丞好么？”众人都道他好。
到了任，同知交盘库藏文卷，内有“各官贤否”只见中间秦凤仪的考语道：
恃才傲物，黩货病民。
窦知府看了一笑，道：“老先生，秦生得罪当路，与我、你何干？我们当为国惜才，贤曰‘贤’，否曰‘否’，岂得为人作鹰犬。”弄得一个二府羞渐满面，倒成了一个仇隙。
数月后，秦凤仪因差到府，与窦知府相见，竟留入私衙。秦凤仪再三不肯，道是辖下，窦知府道：“我与足下旧日相知，岂以官职为嫌？”秦凤仪只得进去，把科道所托的书与秦凤仪看了，又把同知的考语与看。
秦凤仪道：“县丞在此，也知得罪时相，恐人(再加)陷害，极其谨饬。年余奔走(不能亲)民事，何尝扰民？反说通贿？”
窦知府道：“奸人横(口)诬人，岂必人之实有？便有不(实，于)足下何患？考语我这边已改了道：
一勤莅事，四知盟心。
秦凤仪道：“这是台臺培植，穷途德意，但恐为累。”
窦知府笑道：“为朋友的死生以之。他嗔我，不过一削夺而已，何足介怀？足下道这一个知府足增重我么？就今日也为国家惜人材，增直气，原非有私于足下。”因留秦凤仪饮：
作客共天涯，相逢醉小斋。
趋炎图所丑，盛德良所怀。
两个饮酒时，又道：“前娶小妾，已是得子。去岁丧偶，全得小妾主持中馈。”定要接出来相见。
自此，各官见府尊与他相知，也没人敢轻薄他。只是这二府与窦知府合气，要出血在秦凤仪身上。
巡按按临时，一个揭贴，单揭他“采木冒破，受贿缓粮”过堂时，按院便将揭帖内事情，扳驳得紧。
窦府尊力争道：“采木不能取木，虚费工食，是冒破，他不半年采了许多木头。征粮不能完粮，是得钱缓，他深入苗峒，尽完积欠。还有甚通贿？害人、媚人难为公道？”这会巡按也有个难为秦凤仪光景，因“害人、媚人”一句签了他心，倒避嫌不难为他。
停了半年，秦凤仪得升同州州同。窦知府反因此与同知交讦，告了致仕，同秦凤仪一路北回。秦凤仪道：“因我反至相累。”
窦知府道：“贤弟，官职、人都要的。若为我要高官，把人排陷，便一身暂荣，子孙不得昌盛。我有田可耕，有子可教，罢了！这不公道时世，还做什官？”
后来秦凤仪考满，再转彰德通判，做了窦知府公祖，着实两边交好。给由升南工部主事，转北兵部员外，升郎中，升扬州知府。恰好窦知府又荐地方人材，补凤翔知府，升淮扬兵道。
此时石不磷方在广陵，都会在一处。两个厚赠石不磷，成一个巨富人。呜呼！一言相托，不以女色更心，正是：
贤贤易色，一日定交。不以权势易念，真乃贫贱见交情。
若石不磷非知人之杰，亦何以联两人之交。三人岂不足为世间反面寡情的对证！
坐怀能不乱 秉正自无偏
易著如兰，诗咏鸟鸣。涤瑕成徵媺，厥唯友生。贫贱相恤，富贵勿失。势移心贞，迹遐情密。淡疑水而固疑潦，斯不愧五伦之一。
朋友箴
当初刘孝标曾做广绝交论，着实说友道的薄：财尽交疏，势移交断；见利相争，见危相弃；忽然相与，可听刎颈，一到要紧处，便只顾了自己。就如我朝阉宦李广得宠，交结的便传奉与官。有两个好朋友，平日以道学自励的。谈及李广得宠之事，一个道：“岂有向阉奴屈膝之理？”到次日，这个朋友背了他去见时，不料已先在那里多时了，此是趋利。就是上年逆党用事时，攻击杨、左的，内中偏有杨、左知交；弹射崔、魏的，内中偏有崔、魏知已。此岂故意要害人？不过要避一时之害。不知这些人原也不堪为友的。友他的也就是没眼珠，不识人的人。若是我，要友他，毕竟要信得他过。似古时范张，千里不忘鸡黍之约；似今时王凤洲与杨焦山，不避利害，托妻寄子。我一为人友，也要似古时庞德公与司马徽，彼此通家，不知谁客谁主；似今时马士权待徐有贞，受刑濒死，不肯妄招。到后来徐有贞在狱时，许他结亲，出狱悔了，他全不介意。这才不愧朋友。若说一个因友及友，不肯负托，彼此相报，这也是不多见的人。
如今却说一个人，我朝监生，姓秦名翥，字凤仪，湖广嘉鱼人氏。早年丧母，随父在京做个上林苑监副，便做京官子弟纳了监在北京。后边丁忧回家，定了个梅氏，尚未做亲。及至服满，又值乡试，他道待乡试回来毕姻。带了一个家人，叫做秦淮，一个小厮叫做秦京，收拾了行李，讨了一只船，自长江而下。只见：
水连天去白，山夹岸来青，
苇浦喧风叶，渔舲聚晚星。
一路来，不一日，已到扬州。秦凤仪想起有一个朋友，姓石，名可砺，字不磷，便要去访他。不知这石不磷也是嘉鱼人，做人高华倜傥，有胆气，多至诚，与人然诺不侵。少年也弄八股头做文字，累举不第，道：“大丈夫怎么随这几个铜臭小儿，今日拜门生，明日讨荐书，博这虚名。”就撇了书，做些古文诗歌，弹琴、击剑，写字、绘画。却不肯学这些假山人、假墨客，一味奴颜婢膝的捧粗腿，呵大卵胞；求荐书，东走西奔；钻管家，如兄若弟。只因他有了才，又有侠气，缙绅都与他相交，常往来两京。此时侨寓在扬州城砖街上。
秦凤仪到钞关边停了船。叫秦淮看船，带了秦京，拿了些湖广土仪：细篦、莲肉、湘簟、鲟鳇鱼鲊之类，一路来访石不磷。
却也有人晓得他，偶然得个人，说了住处。寻来，凑巧石不磷在家。
数间厅事，几株花木，虽无车马盈门，却也有求诗的、乞画的、拜访的高朋满座。一见凤仪，两个是至交，好生欢喜。忙送了这些人，延入书斋留饭。问些故乡风景，平日知交，并凤仪向来起居。随即置了酒，携妓同游梅花岭。
盘桓半晌。秦凤仪别了要下船。石不磷道：“故人难得相遇，便在此顽耍数日何妨？”
秦凤仪道：“怕舟子不能担待。”
只见石不磷停了一会，便想些什么道：“这等，明日兄且为我暂住半晌，小弟还有事相托。”
凤仪道：“拱候。”
次日，船家催开船，凤仪道：“有事，且慢。”
将次早饭时，石不磷却自坐了一乘轿，又随着一乘轿，家人挑了些箱笼行李之类，来到船边。恰是石不磷和一个二八女子。这女子生得：
花疑娇艳柳疑柔，一段轻盈压莫愁。
斜倚蓬窗漫流盼，却如范蠡五湖游。
下了船，叫女子见了秦凤仪，就在侧边坐了。石不磷道：“这女子不是别人，就是敝友窦主事所娶之妾。扬州地方人家都养‘瘦马’。不论大家小户，都养几个女子，教她吹弹歌舞，索人高价。故此娶妾的都在这里讨人。寻个媒妈子，带了五、七百开元钱，封做茶钱，各家女子出来相见，已自见了她举动、身材、眉眼，都是一目可了的。那媒妈子又掀她唇，等人看她牙齿；卷她袖，等人看她手指；挈起裙子，看了脚；临了又问她年纪，女子答应一声，听她声音。费了五七十个钱浑身相到。客冬在北京，过临清，有个在京相与的内乡窦主事，他管临清钞关，托我此处娶妾。小弟为他娶了此女，但无人带去，担延许久，只道小弟负托。如今贤弟去，正从临清过，可为小弟带一带去。”
秦凤仪听了，半日做不得声。心里想道：“她是寡女，我是孤男，点点船中，怎么容得？况此去路程二千里，日月颇久，恐生嫌疑？”正在应不得、推不得时节，只见石不磷变色道：“此女就是贤弟用了，不过百金，怎么迟疑？”取出一封与窦主事书，放在桌上，他自登岸去了。
一叶新红托便航，雨云为寄楚襄王，
知君固是柳下惠，白璧应完入赵邦。
这时秦凤仪要推不能，却把一个湿布衫穿在身上，好生难过。就在中舱另铺下一个铺与她歇宿，自己也就在那边一张桌儿上焚香读书。那女子始初来也娇羞不安，在船两日，一隙之地，日夕在面前，也怕不得许多羞，倒也来传茶送水，服侍秦凤仪。凤仪好生不过意。
行不过一二日，早是高邮湖。这地方有俗语道：“高邮湖，蚊子大如鹅。”湖岸上有一座露筋庙。这庙中神道是一个女子，生前姑、嫂同行避难，借宿商人船中。夜间蚊子多，其嫂就宿在商人帐中，其姑不肯。不期蚊子来得多，自晚打扑到五鼓。身子弱，弄得筋骨都露，死在舟中。后人怜她节义，为她立庙，就名“露筋娘娘”
秦凤仪到这地方，正值七月天气。一晚，船外蚊子飞得如雾，响得似雷，船里边磕头撞脑都是。秦凤仪有一顶纱帐，赶了数次，也不能尽绝。那女子来船慌促，石不磷不曾为她做得帐子，如何睡得？凤仪睡了，听她打扑再不停手，因想起露筋娘娘之事。恐怕难为了她，叫她床中来宿。女子初时也作腔，后边只得和衣来睡在脚后。那家僮听得，道：“我家主今日也有些熬不过了。这女儿子落了靛缸，也脱不得白了。”倒在那里替主人快活，替女子担忧。
似此同眠宿起，到长淮，入清河，过吕梁洪，向闸河，已去了许多日子。
来到临清，只见秦凤仪写了个名帖，叫小厮拿了石不磷这封书，来见窦主事。小厮把书捏捏道：“只怕不是原封了。”
到了衙门，伺候了半晌，请相见。见了，送上石不磷这封书，留茶，问下处，说在船中。
窦主事就来回拜。看见是只小舟，道：“先生宝眷也在舟中么？”
秦凤仪道：“学生只一主一仆，没有家眷。”只见那主事脸色一变，吃了一盅茶就回。
坐在川堂，好生不快，心里想道：“这石不磷好没来由！这等一个标致后生，又没家眷，又千余里路，月余日子，你保得他两个没事么？”也不送下程请酒，只是闷坐，到晚想起：“石不磷既为我娶来，没个不收的理。”吩咐取一乘轿到水次抬这女子。这女子别时甚不胜情，把秦凤仪谢了上轿。
到衙，那主事一看，果然是个绝色。又看她举止都带女子之态，冷笑道：“我不信。”便收拾卧房安下，这夜就宿在女子房中。
夜间一试，只见轻风乍触，落红乱飞，春意方酣，娇莺哀啭。那窦主事好不快活！
又想道：“天下有这样人？似我老窦见了这女子，也就不能禁持。他却月余竟不动念，真是圣人了。”不曾起床，便吩咐，叫：“秦相公处送双下程一副，下请书：午间衙中一叙。”
这边家人见窦主事怠慢，道：“我说想有些老成，窦爷怪了。”天明，秦凤仪也催开船。
家人又道：“再消停，窦爷不喜欢，或者小奶奶还记念相公。”
正开船不上一里，只见后边一只小船飞赶来，道：“窦爷请秦相公！”赶上送了下程。
秦凤仪不肯转去，差人死不肯放，只得转去。
相见时，窦主事好生感谢，道：“学生有眼不识先生，今之柳下惠了。学生即写书谢石不磷，备道足下不辜所托。就是足下此行，必定连捷。学生曾记敝乡有一节事：一个秀才探亲，泊船渭河。夜间岸上火起，一女子赤身奔来，这秀才便把被与她拥了。过了一夜回去。后来在场中，有一个同号秀才做成文字，突然病发，道：‘可惜了这几篇中得的文字，用不着。’竟与了这秀才。揭晓时，这秀才竟高中了。那做文字的秀才来拜，道：‘生平在文字上极忌刻，便一个字不肯与人看。那日竟欣然与了足下。虽是足下该中，或者还有阴德。’再三问他，那举人道：‘曾记前岁泊船渭河，有一女因失火，赤身奔我，我不敢有一毫轻薄，护至晓送还，或者是此事。’那秀才便走下来，作上两个揖道：‘足下该中，该中！便学生效劳也是应该的。前日女子，正是房下。当日房下道及，学生不信天下有这好人，今日却得相报。’自学生想起来，先生与小妾同舟月余，纤毫不染，绝胜那孝廉。但学生不知何以为报耳！”随着妾出来拜谢，送两名水手作赆礼。凤仪坚辞。
窦主事道：“聊备京邸薪水，不必固辞。”又秦相公管家，也赏银二两。自写书谢不磷去了。正是：
临岐一诺重千金，肯眷红颜负寸心。
笑杀豫章殷傲士，尺书犹自付浮沉。
秦凤仪到京，恰值司成考试，取了前列。在西山习静了几时，一体入场。他是监生，这“皿字号”中，除向已拨历挂选，这是只望小就，无意中式的。又有民间俊秀，装体面应名，虽然进场，写来不成文字的。还有怕递白卷被贴出，买了管贡院人，整整在土地庙里坐一日一夜的。实落可中的也不多，秦凤仪便中了个经魁。顺天府中吃了鹿鸣宴。离家远，也不回去了，仍旧在西山里习静。
恰好窦主事回京转了员外，不时送薪米。到得春试时，又中了进士。窦主事授他秘诀道：“卷子有差失，不便御览。可带海螵蛸骨进去，遇差错可以擦去。又‘皇帝陛下’四字，毕竟要在幅中，可以合式。”秦凤仪用这法，果然得了二甲赐进士出身。
未及选官，因与同乡李天祥进士、同年邻智吉士交往，彼此(都)上疏论时政，道：“进君子，退小人，清政本，开言路”触忤了内阁。票本道：“秦凤仪与李天祥俱授繁剧衙门县丞，使老成历练。”吏部承旨。天祥授陕西咸宁县县丞，凤仪授广西融县县丞。凤仪也便辞了朝，别了窦员外。
窦员外着实安慰一番道：“烟瘴之地，好自保重。暂时外迁，毕竟升转。年少仕路正长，不可介意。”又为他讨了一张勘合，送了些礼。
一路出来，路经扬州，秦凤仪又去见了石不磷。石不磷道：“贤弟好操守！不惟于贤弟行捡无玷，抑且于小弟体面有光。当贤弟沉吟时，已料贤弟必能终托。”因问他左迁之故，凤仪备道其事。
石不磷道：“贤弟，官不论大小，好歹，总之要为国家干一番事。如今二衙不过是水利、清军、管粮三事。若是水利，每年在农工歇时，督率流通堤防，使旱时有得车来，水时有得泄去，使不至饥荒，是为民，也是为国。清军，为国家足军伍，也不要扰害无辜。管粮，不要纵歇家包纳，科敛小民，不要纵斗斛、踢斛、淋尖，鱼肉纳户；及时起解，为国也要为民。如今谪官还要做前任模样，倨傲的讨差回家，或是轻侮同列；懒惰的寻山问水，不理政事；不肖的谋差谋印，恣意扰民。这须不是索位而行的事。贤弟莫作腐话看。”因送他在金、焦两山登眺了两日。
不磷见柳州在蛮烟瘴雨中，怕他不堪，路上还恐有险阻，要同他到任。秦凤仪道：“小弟浮名所使，兄何苦受此奔涉？”不磷不听，陪他到家，做了亲。相帮他雇了一只大船赴任。
行了几日，正过洞庭，两个坐在船上，纵酒狂歌。只见上流飞也似一只船来，水手一齐失色道：“不好了，贼船来了！”石不磷便擎刀在手。那船已是傍将过来，一挠钩早搭在船上，一个人便跳过船来。那石不磷手快，一刀砍断挠钩。这边顺风，那边顺水，已离了半里多路。这强盗已是慌张了，石不磷却又一刀剁去。此人一闪，不觉跌入舱中。石不磷举刀便劈，秦凤仪说道：“不可，不可！这些人尽有迫于饥寒，不得已为盗的，况且他也不曾劫我，何必杀他。”
石不磷道：“只恐我们到他手里，他不肯留我。”便扶他起来，只见这人呵：
阔额突然如豹，疏眸炯炯如星。
胡须一部似钢针，启口声同雷震。
并无一毫惧怯。秦凤仪道：“好一个好汉！快取酒与他压惊。”
秦淮道：“这是谢大王不杀恩了。”吃酒时，只见他狼吞虎嚼，也没有一毫羞耻。
秦凤仪道：“我看兄仪度应非常人。但思兄在此胡行，不知杀了多少人，使人妻号子哭。若使方才兄一失手，恐兄妻子亦复如此，兄何不改之。”
那人道：“我广西熟苗。每年夏秋之交，毕竟出来劫掠。今承吩咐，便当改行。”
正饮酒时，船上人又喊道：“贼又来了！”却是贼船道贼首被杀，齐来报仇。四橹八桨，飞似赶来。
将近船，那人道：“不得无礼！”这干人只把船傍拢来，都不动手。这人便挥手向秦凤仪、石不磷谢了，一跃而过，其船依旧箭般去了。
石不磷道：“饶人不是痴。若方才砍了他，如今一船也毕竟遭害，还是凤仪远见。”
凤仪道：“偶然一哀怜他，也不曾虑到此事。”
行了许久，到了湘潭。那边也打发几个人、一只船来迎接。石不磷便要辞回，秦凤仪定要他到任上。不一日，到了任，只见景色甚是萧条。去谒上司，有的重他一个新进士；有的道他才得进步就上本，是个狂生，不理他；还有的道他触忤内阁，远选来的，要得奉承内阁，还凌轹他。
一个衙宇一发齐整，但见：
烂柱巧镶墨板，颓椽强饰红檐。破地平东缺西宇，旧软门前拼后补。穿堂巴斗大，纸糊窗每扇剩格子三条；私室庙堂般，朽竹笆每行搁瓦儿几片。古桌半存漆，旧床无复红。壁欹难碍月，门缺不关风。
还有一班衙役更好气象：
门子须如戟，皂隶背似弓。管门的向斜阳捉虱，买办的沿路寻葱。衣穿帽破步龙钟，一似卑田院中都统。
每日也甚兴头：
立堂的，一庭青草；吆喝的，两部鸣蛙。告状，有几个噪空庭乌雀嘴喳喳；跪拜，有一只骑出入摇铃饿马。
秦凤仪看了这光景，与石不磷倒也好笑，做下一首诗，送石不磷看，道：
青青草色映帘浮，宦舍无人也自幽。
应笑儒生有寒相，一庭光景冷于秋。
石不磷也作一首：
堪笑浮生似寄邮，漫将凄冷恼心头，
相携且看愚溪水，傲杀当年柳柳州。
不数日，石不磷是个豪爽的人，看这衙斋冷落，又且拘局得紧，不能歌笑，竟辞秦凤仪去了。凤仪已自不堪，更撞柳州府缺堂官。一个署印二府，是个举人，是内阁同乡。他看报晓得凤仪是触突时相选来的，意思要借他献个勤劳儿，苦死去腾倒他。委他去采办大木，到象山、乌蛮山各处。
这山俱是人迹罕到处所，里边蚺蛇大有数围，长有数十丈，虎、豹、猿、猱，无件不有。被秦凤仪一火烧得飞走，也只数月，了了这差。他又还憎嫌他糜费，在家住得不上五七日，又道各峒熟苗累年拖欠粮未完，着他到峒征收。这些苗子有两种：一种生苗，一种熟苗。生苗是不纳粮当差的。熟苗是纳粮当差的，只是贪财好杀，却是一般。
衙门里人接着这差委的牌，各人都吃一惊道：“这所在没钱赚，还要赔性命，这所在哪个去？”你告假，我托病，都躲了。只有几个吃点定了，推不去的，共四个皂隶，一个马夫，一个伞夫，一个书手，一个门子。
出得城，一个书手不见了。将次到山边，一个伞夫把伞“扑”地甩在地下，装肚疼再不起来，只得由门子打伞。（那开路的）皂隶又躲了。没奈何（自带了缰，叫）马夫喝道。。(那门子道)：“老虎来了！”喊了一声，(两个又躲了)魆静。秦凤仪(看了)又好恼，又好笑，落落脱脱正信着马走去。那山且是险峻：
谷暗不容日，山高常接云。
石横纡马足，流瀑湿人巾。
秦凤仪正没摆拨时，只听得竹篠里簌簌响，钻出两个人来。秦凤仪道：“你是灵岩峒熟苗么？我是你父母官。你快来与我控马，引我峒里去。”这苗子看了不动。
秦凤仪道：“我是催你粮的，你快同我走。”只见这苗子便也为他带了马进去。过了几个山头，渐有人家。竹篱茅舍，也成村景。走出些人来，言语侏[亻离]，身上穿件杂色彩衣，腰紧一方布，后边垂一条，似狗尾一般。女人叫夫娘，穿红着绿，耳带金环，也有颜色。
见这两个人为他牵马，道：“是你爷娘来？”
这两个回道：“道是咱们父母官。”
一路引去，听得人纷纷道：“头目来了！”却是一个苗头走来。
看了秦凤仪便拜道：“恩人怎到这个所在来？”凤仪一看，正是船上不杀他的强盗。
秦凤仪跳下马道：“我在此做了个融县县丞。府官委我来催粮。”
这苗目道：“催粮再没一个进我峒来的。如今有我在，不妨且到我家坐地，我催与父母。”
到他家里，呼奴使婢，不下一个仕宦之家。摆列熊掌、鹿脯、山鸡、野味与村酒。秦凤仪叫那人同坐，那人道：“同坐，父母体便不尊了。”便去敲起铜鼓，驼枪弄棒，赶上许多人来。
他与他不知讲些什么，又着人去各峒说了。不三日之间，银子的、布的、米谷的都拿来。那人道：“都要送出峒去。”自己与秦凤仪控马，引了这些人相随送到山口，洒泪而别。
秦凤仪自起地方夫，搬送到府，积年粮米都消。二府又道他得峒苗的赃，百般难为。
恰喜得一个新太府来，这太府正是窦员外。临出京时，去见内阁。内阁相见道：“这地方是个烟瘴地方，当日曾有一个狂生妄言时政，选在那边融县做个县丞。这个人不知还在否？但是这个不好地方，怎把先生选去？且暂去年余，学生做主，毕竟要优擢足下。”
窦知府唯唯连声而退。心下便想道：“怎老畜生你妨贤病国，阻塞言路，把一个言官弄到那厢，还放他不过？”想起，正是秦凤仪。
又怕他有小人承内阁之意，或者害他，即起身上任。只见不曾出城，有一个科道送书道：“秦生狂躁，唯足下料理之。”窦知府看了大恼。
路经扬州，闻石不磷不在，也不寻访。未到任，长差来迎，便问：“融县秦县丞好么？”众人都道他好。
到了任，同知交盘库藏文卷，内有“各官贤否”只见中间秦凤仪的考语道：
恃才傲物，黩货病民。
窦知府看了一笑，道：“老先生，秦生得罪当路，与我、你何干？我们当为国惜才，贤曰‘贤’，否曰‘否’，岂得为人作鹰犬。”弄得一个二府羞渐满面，倒成了一个仇隙。
数月后，秦凤仪因差到府，与窦知府相见，竟留入私衙。秦凤仪再三不肯，道是辖下，窦知府道：“我与足下旧日相知，岂以官职为嫌？”秦凤仪只得进去，把科道所托的书与秦凤仪看了，又把同知的考语与看。
秦凤仪道：“县丞在此，也知得罪时相，恐人(再加)陷害，极其谨饬。年余奔走(不能亲)民事，何尝扰民？反说通贿？”
窦知府道：“奸人横(口)诬人，岂必人之实有？便有不(实，于)足下何患？考语我这边已改了道：
一勤莅事，四知盟心。
秦凤仪道：“这是台臺培植，穷途德意，但恐为累。”
窦知府笑道：“为朋友的死生以之。他嗔我，不过一削夺而已，何足介怀？足下道这一个知府足增重我么？就今日也为国家惜人材，增直气，原非有私于足下。”因留秦凤仪饮：
作客共天涯，相逢醉小斋。
趋炎图所丑，盛德良所怀。
两个饮酒时，又道：“前娶小妾，已是得子。去岁丧偶，全得小妾主持中馈。”定要接出来相见。
自此，各官见府尊与他相知，也没人敢轻薄他。只是这二府与窦知府合气，要出血在秦凤仪身上。
巡按按临时，一个揭贴，单揭他“采木冒破，受贿缓粮”过堂时，按院便将揭帖内事情，扳驳得紧。
窦府尊力争道：“采木不能取木，虚费工食，是冒破，他不半年采了许多木头。征粮不能完粮，是得钱缓，他深入苗峒，尽完积欠。还有甚通贿？害人、媚人难为公道？”这会巡按也有个难为秦凤仪光景，因“害人、媚人”一句签了他心，倒避嫌不难为他。
停了半年，秦凤仪得升同州州同。窦知府反因此与同知交讦，告了致仕，同秦凤仪一路北回。秦凤仪道：“因我反至相累。”
窦知府道：“贤弟，官职、人都要的。若为我要高官，把人排陷，便一身暂荣，子孙不得昌盛。我有田可耕，有子可教，罢了！这不公道时世，还做什官？”
后来秦凤仪考满，再转彰德通判，做了窦知府公祖，着实两边交好。给由升南工部主事，转北兵部员外，升郎中，升扬州知府。恰好窦知府又荐地方人材，补凤翔知府，升淮扬兵道。
此时石不磷方在广陵，都会在一处。两个厚赠石不磷，成一个巨富人。呜呼！一言相托，不以女色更心，正是：
贤贤易色，一日定交。不以权势易念，真乃贫贱见交情。
若石不磷非知人之杰，亦何以联两人之交。三人岂不足为世间反面寡情的对证！