第十六回古城隍圆宿梦二
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第十六回 钟丽生致仕归 古城隍圆宿梦（2）
一日无事，偶到河岸边闲行，看那往来的船只，只见数只彩画簇新的一大座船，泊在河下，吹吹打打，好不热闹。钟生贮立长久，只见船上走下一个戴缠粽帽，穿青绢直缎的管家来。问钟生的家人道：“这位老爷尊姓贵职？”
家人道：“姓钟，是刑部员外。”
那人又问道：“老爷贵处是那里。”
钟生听见问他。便道：“我是南京人，你问我做甚么？”
那人忙陪笑脸。垂手侧立，说道：“方才夫人在窗内看见，叫来问的，”
钟生道：“你们老爷是谁，贵姓甚么，是那里人，夫人为何问我。”
那人道：“家主姓荣，是湖广人，前任江西抚院，新任礼部侍郎，夫人是南京人，差了来问，不知是甚缘故？”
钟生也不再问，那人上船去了，钟生满心疑惑，道：“他夫人是南京人，莫不是那个亲戚家女儿嫁到湖广去的，但我小时贫穷，也并不认得甚么亲戚，他如何认得我？”
猜测不出。
方要转身，只见先那管家跑了来，道：“家主在船上拱候，请老爷上船相会。”
钟生见他是现在大老，不便亵衣相见，叫家人去取大服，只见那荣侍郎立在船头上，说道：“途路间不必拘之，请上船来罢。”
钟老爷见他在那里候着，忙往跳板上走了上去。荣侍郎满面春风迎着道：“久慕了。”
钟生忙深深一恭，道：“不敢，晚生并不曾拜谒过尊颜，老先生何以见爱若此？”
荣侍郎笑道：“我学生虽不曾会过，却有一个当日在南京受过先生大恩的人认得。”
钟生道：“晚生那时在家尚是一介寒儒，自给不暇，焉得有恩到人？”
荣侍郎道：“先生且请进舱，顷刻便知。”
相让到了舱中，礼毕坐下，荣侍郎问了些南京话，并问及何故在此，钟生将上本触了圣怒，亏诸公保救，休致回家，细细说了，荣公着实赞叹不已。
只见一个丫环掀着内舱门帘，道：“夫人出来了。”
钟生回避不及，鞠躬而立，见那夫人有三十年纪，满头珠翠。遍体罗绮，丫环仆妇簇拥，钟生低头不敢仰视，又见两个丫环铺下床红毡，一个仆妇说道：“夫人拜谢钟老爷。”
那夫人站在毡上拜了两拜，就跪将下去，惊得钟生忙拜倒，说道：“晚生并不知是何缘故，恐夫人错认了，怎敢劳尊？夫人请自重。”
那夫人拜毕，让着钟生一同起来，请钟生客位坐了，夫人与荣公并坐在主位，那夫人忽然开口道：“恩人，你可记得那年七月大雨之后，水塘中救的那个妇人，就是我，我终日感念深恩。不想在这里相遇，”
钟生方知是当年教的那个郗氏。
你道这郗氏一个穷得要死的妇人，如何到了这步地位，俗话道：“人不可貌相，海水不可斗量。”
况妇人们裙带上的衣食更定不得。他丈夫充好古那时带了小伙子到家，要将他阴物换屁股的。谁知就是游夏流的厚友杨为英。那充好百偶然在个朋友家看见了他，心爱至极，却手头没钞，杨为英如何肯白舍屁股与他弄。他情急了，暗地同他商议，将妻子之牝物换他尊臀，做个彼此交易而退之意。这小子乖滑之甚，先要看看妇人生得如何，方肯依允。充好古领他家中来，他见了郗氏果然生得好，十分情愿。充好古以为男人纳宠是件欢喜的事，他今日替妻子纳个小夫，满心以为郗氏必定乐从，他又得尝新。不想郗氏不但不笑纳，而且一番大骂，真骂了个狗血喷头。他扫兴而出，那心中的恨，竟像有不共戴天的忿怒，到外边向杨为英商议，把他屁股预先支用了，他将郗氏卖去，得了银子，同他常做一对旱路夫妻。
杨为英先同游夏流契厚，后来游夏流娶了多银，日里在家中烧茶煮饭，夜里舔得舌根酸疼要死，那里还得来亲厚到他。后来说宦公子爱他，满心以为贱股得贵人一番赏鉴，仗着钱大的这个肉眼，一生丰衣足食，是满拟得的了。曷胜欣喜之至，不想被卜氏那一骂，宦萼呆公子性的人，一团高兴，心中着了一恼，连他都撇去脑后。他虽然在外边，今日伴张，明日陪李，寻些零碎主顾，不过只可糊口，要想个多钱用用也不能够。今日见充好古许他先且相好了，等卖了老婆偿还他，他是个甚么值钱的屁股，那粪门中也不知经过几担阳物的了，还做甚么身分不成，就一诺无辞。晚间无处可做洞房，充好古当了一件布衫，买了半斤牛肉，同他沽饮了两壶烧酒，乘着酒兴，到一座空破五道庙，在香案之上成其好事。那杨为英怕自己的粪门大松得没道理，趣谈。恐招揽他不住，打脱了这肥主顾，故意做出百种骚淫之态，把个充好古神魂都被他摄去，深恨相会之晚。
次日即到媒人家去，说他有个寡妇妹子不肯嫁人，如今要嫁他，只要多得些银子，情愿二分酬谢。或与人做小做婢，在京出京都不管，只要速成。又向媒人说，要相会只好暗暗地去，恐他知道要寻死觅活，就是事成了，也只好哄了他抬去，到了人家，就不怕他跳到那里去了。天地间可还有做媒人的良心，他只图二八提兰篮，厚得媒钱，那里管人家妇女死活。
那时正有一个过路上任去的荣巡抚，因无子息，要娶几个美妾，因想南京的妇人生得娇媚，叫媒人找寻，不论女儿寡妇都可，都要生得秀美。媒人听得充好古说了，同到他来，充好古远远躲着，指了门与他，那媒婆假意做进去借茶吃，见这郗氏生得果好，可惜是个穷苦日子磨灭坏了。若有些好的穿戴起来，得一位绝色佳人，也就可称是美妇了。回了荣巡抚的话，打发了家人同他暗暗地来相看，穷家小户开了门就是卧室的，一到便见了，甚是中意，覆了主人，讲定价银二百四十两，做大官的人听说人物生得好，那惜几两银子，就兑银抬人。
充好古写了文书，得了银子，同媒人八刀了。他叫了顶轿子，就同媒人到了家门口，叫他在外等着，等上了轿，远远跟随，送到荣巡抚船上说明白了，他便同轿子往家去，这正是投水的第二日。他清早见钟生回去，不多时，拖泥带水的又来送他银子衣服，已感他不荆况又体帖，怕他饿了，恐一时无人换钱，还留下百文与他买点心且充饥，虽至亲骨肉也没有这样相爱周到，感激了不得，所以欲将微躯相报。见他正言厉色推辞，又敬他，越感激他，买些点心吃了。将换下泥污湿衣在塘中洗净晒干，正思想烦甚么人去换钱，忽见充好古引了一顶轿子来，道：“你哥哥回来了，我才到他家看他，他说，不得闲来看你，叫我带来轿子来接你回去走走。”
那郗氏正一腔怨恨无人可诉，听见哥哥回来了来接，可有个不去的，那里疑到是丈夫卖他，看那件布衫也干了，穿将起来，就坐上轿子，那轿夫一直抬到旱西门来。
他在轿中觉得不像每常往哥哥家去的路，问那轿夫，他都是说同了的，也不答应，只是抬着走。不多时，到了右城桥侧泊船处住下，那个媒婆赶上，叫他下了轿来，方低低告诉他说，哥哥把他卖与荣巡抚做小了，那郗氏竟吓痴了，忽掉下泪来，道：“这是那里话，我哥哥不在家，况我有丈夫的，如何卖得我？”
媒人对他说了姓名形状，郗氏道：“这是我丈夫，那里是我的哥哥。”
媒人道：“你丈夫既狠心卖你，你还恋他甚么，你跟着那样丈夫，几时有个出头的日子，你这样美貌青春，岂不耽误了。如今荣老爷要做小奶奶，图生子的，你若有造化，生下一男半女，一生受用不荆况你丈夫既卖了你，料道是回不去了，他卖你的时节，说是他的寡妇妹子，若老爷问你，也须这样答应，你若说是他妻子，一个活人妻，将来就生了儿女，也没光彩颜面。”
那郗氏到了这个场中也没法了，那怨恨丈夫的心直入骨髓，也不下泪了，就同媒人上船来。到舱中叩见荣巡抚夫妇，荣公一见，十分欢喜，就吩咐掌家婆领他去洗沐了，浑身换了绣绢衣服，梳了头戴上许多珠翠。
那郗氏生了二十多岁，从不曾这样体面过，忽然而得，不但不恼恨了，而且欢喜起来，晚间荣公就同他共宿，那绣帐高悬，锦衾重叠，睡在上面好生受用，比那床板铺着一床灯草席，真天渊之隔。每日佳肴美食，那里吃得了，连钟生与他的那三两银子也竟没处去用。那荣巡抚见他容貌既美，又和气又温柔，虽寻了三四个女子，都不及他，竟有专房之宠。除了正夫人，就要数他了。他每每念及钟生，就感之不置。一时恨起丈夫薄情，一个结发夫妻这样刻毒，更念钟生一个陌路，又非贪色，这样恩情毕至，越感念无比。随到了江西任上，次年就生了一子。这荣巡抚诺大年纪，官居八座，才得了这个活宝，真比斗大的一颗明珠还值钱些，爱其子而及其母，先还是叫姨娘，此时竟称起奶奶来了。二年后，大夫人病故，过了周年，这样个大人家，没有个夫人在内中统属这些姬妾，可还行得？荣公不但是自来疼爱他，古语说，母以子贵，看儿子的面上，竟册了正，公然一位三品淑人。他常想，若不是钟相公救我，此时也不知死到那里去了，如何得有今日，真是重生父母，何日得报他的恩德，念念不忘。
一日，夫妻闲话，他因说起家中旧事。不好说是丈夫，只说他哥哥怎样没良心，把他整日饿着，总不管闲事，因苦极了，去投水，亏得一个姓钟的书生怎样救他，如何与他盘缠衣服，不想就是那一日，我哥哥把我卖到这里来，有了今日这日，何日才得报他的恩惠。荣公是个显宦的人，见了钟生有这样好处，也着实称赞，且又是称爱新夫人的恩人，推屋及乌，也要酬他的情，好图夫人欢喜。
后来报升了侍郎，路过南京，合城的官员拜望请酒，闹闹吵吵，荣侍郎一时那里还想得到这上头。郗氏夫人虽然刻刻在心，但不知他那时在那里，名字叫甚么，一个大京城，姓钟的有无千带万哩，那里去寻找，也只得罢了，心头却撂不下。这日湾了船，正坐在舱中，隔着纱窗，见岸上一个人是个官儿气象，站在那里闲望，却与钟生一模一样。他是日夜感念，况向日心中又着实爱他，那相貌是时刻不忘的。隔了这七八年，只略有了些微髯，看得十分真切，对荣侍郎说了，差人上去一问，果然是他，才知道做了官，故请上船来拜谢。郗夫人道：“就是恩人送我衣服盘缠的那一日，我就嫁到荣府，恩人所赐的那三两银子，我至今留着带在身边，见了就感念恩私。”
因叫乳媪抱了他生的两个儿子并一个女儿来与钟生看，道：“若非恩人水塘中救我一命，如何看得有此三儿。”
唐庄宗之刘后灭伦杖父不认者，因刘山人门户低微，恐玷及己也。今郗氏不惜自呈寒贱穷苦时事，感念钟生步忘，真是女中丈夫。较刘后之心胸，高出万万倍矣。钟生看了，一个有五岁，一个约有三岁，那个女儿才一岁多些，相貌既福态，都是锦装玉裹，真好齐整孩子。心中想着，有丈夫的人，如何嫁到这里，此话可敢问他，但说道：“些须小事，何足挂齿，怎敢当夫人这样称呼。”
郗氏又问道：“恩人既做了官，为何又在这里？”
荣侍郎便将他上本得罪，如今同着家眷回南京的话，向他说了。郗夫人道：“既然尊夫人也在这里，定要请来会会。”
正说着，传禀进来，酒席齐备了。
荣公让钟生到客船上入席对饮闲话，问及几时起来，钟生说：“原想雇了船，不过二三日就要行的。”
因把他的妾别了父母多年，今日在此无心相遇，要留着多住几日的话说了“因此船尚未雇得。”
荣公道：“先生不必雇船，这一只船是巡抚衙门官座，我学生进京之后。我赏他数十两路费，吩咐送宝眷到贵处，况他也是回去的顺路。”
钟生甚喜，道：“怎敢劳先生赏他，晚生自然酬他水脚之资。”
荣公笑道：“这多大事，还要先生解囊。”
多时席罢，钟生谢了起身，又转进谢了夫人，然后回来。
钱贵问他认得的缘故，钟生也不好说他原有丈夫。真盛德谨言君子。夫妻间犹不肯露。只说是个穷家妇人，因投水救了他，赠他衣银之事说了，道：“不想今日做了夫人。”
大家叹息了一会，又道：“这银子就是你赠我那三十余金之内的。”
又将送船与他回去，并明日郗夫人还要请他上船相会也说了，甚是欢喜。都说他知情报德，有这样不忘旧的好心，宜乎有夫人之福。
次日清晨，果然差了两个仆妇来请。因听得荣公说他有妾，并请代目同去，都应允了。钟生具柬竭诚去拜，并谢昨日之席，留茶回来。少刻，荣公来回拜，钟生忙迎进来，让了道：“亵尊劳驾。”
闲话了片刻，然后回船。
将午，又遣仆妇来邀，钱贵同代目雇轿坐了，带着两个儿子，每人与他一个金麒鳞挂在项上，是在江西属官们送他公子的。临回，又送了许多江西土仪，葛布夏布磁器之类。过了两日，荣公要进京，请钟生到船上。便说：“船家学生赏过他了，先生只管坐了去，不必再又费心。”
钟生忙忙道了几个不安，谢了。随接家人捧出十封五百两银子八表里，荣公道：“这是内人送先生做程仪的。”
钟生还要推辞，荣公已叫人送到他寓处去了，又道：“学生前日来船中所余的酒米干菜果品之类，今全留下，够先生一路费用，绰绰有余了。”
此书写各人体段行事，无不酷肖。即此写容夫人的事，八座行事做他人不得，故妙。吩咐家人查交与钟老爷管家，钟生谢了再三，叫钟用去查点了。钟生又叫禀谢夫人，郗夫人又请了去会，嘱了些保重的话，钟生又谢了回来。钱贵代目又到船上来送郗氏，郗夫人又送了他二人些东西做别敬。
次早，荣公起身，钟生送了数里，荣公苦辞，钟生只得遵命，又到郗夫人轿前作揖，郗夫人在轿中堕泪。诚所谓感激泣下也。又嘱几句，然后回来船头来叩首，请问起行日期。过了两日，也就搬了上船。戴家苦留不住，又设席送行，送了许多吃食，又送百金途费。钟生决不肯收，戴迁就付与女儿，算送两个外甥的。钟生只得领情谢了，择日长行。代目的祖母叔祖父母叔婶并两个兄弟都上船送别，大哭了一场方回。鸣锣点鼓，开船回故乡来。
不日到了东昌，同年干壹现任东昌府推官，又来拜接，送了一分厚下程，辞谢不依，也拜领了。次日，请他夫妇同代目，钟生见他情意殷殷，都去赴席，内中真氏相陪。外边干生同一个幕宾陪待，还有一个抽丰客，是山西人，钟生都问了姓氏。上席共饮。换席之后，干生指着那山西客滑稽，将当日在李家坐馆的话，细细相告，无不大笑。
你道滑稽因何在此？山西大同府被闯贼残破，李之富已老故，李太的那些桂子兰孙皆不知去向，滑稽刚刚逃出一条命来，四处飘流，到了东昌。一日，干生出门，他在路旁看见，认得是当日的先生，问人，名字又同，他方去禀见。诉说家园残破，无地可归，特来相投。干生念他向年相待颇好，故留他住下。
钟生夫妇抵暮回船，次日起行。
看官听说，如今的人在骨肉亲友之间，见那富厚有势要的，明知我虽奴颜婢膝去奉承他，他犹未必慊意，这是何故？因那奉承的人多了，他觉得总不过是如此而已。这些善于呵脬的人何尝不知，到了那个时节，竟身子不由自主，不知不觉把个忘八脑袋缩到人裤裆里去，捧着屁股混舔。还有一种背地说那体面话，真是天下无两的豪杰，从来不会奉承人，及至见了有钱的富翁，有势的大官，他就把脖子缩得如出了贼的膫子一样，那舌头分外比别人伸的长些，去舔那把沟子。此类人极多。到了贫穷的人，不要说陌路，就是至亲骨肉，要想他说句亲热话也不能够。或是他家有点甚么事情，不但掉臂不顾，且躲在忘八洞里，连钩都钩不出来。更多更多。钟生与那郗氏毫无关切，不过是道傍的冷眼热心，不但救了他的命，送银送衣送钱，且存心不苟，何尝想他有今日这一日来报他，今得此厚报也不为过。但是一件，当日古人说，我看天下无一个不好的人，难道我要反过来说，天下无一个好人不成。四海之大，何尝无好人？施恩于人反以仇报如中山狼者，十有五六，所以人皆心灰意懒，不肯去做好人了。如郗夫人受钟生之德，念念不忘，此等人在须眉中亦鲜，总而言之，堂堂男人不如一个闺阁妇人者甚多。此书大主意，不过说世上无情男子不若有义妇人，盖有激之言也。不必多叙。
再说宦实自到家之后，每每提及钟生，不胜感念。但是夫妇父子祖孙在一处欢乐，便长叹道：“使我一家骨肉得保全者，钟员外之恩德也。”
每要想报答他的深思，又无因而前。今忽听得他上了监军这本，休致归来，又敬他的人品，又感他的恩私。因听梅生说，他向年原住的是他叔叔的房子，他叔叔也死了，房子被他两个儿子倾掉了。知钟生将归，替他买了一处大住宅，置了些田地佃房，及家中动用器皿什物，无一不备，约值万金，正是：世间唯有恩和怨，没齿难忘刻骨深。
宦实着人打听他的船只何日可到，此话权且按下。
且说那钟趋挣了一分好家俬，如何就被儿子一败至此？原来钟趋自逼干生退婚之后，不但为亲友所不齿。不想干生又连捷中了，心中懊悔无及，已暗气在心。他女儿嫁与劳正，得了个御史亲家，心内十分中还有三五分可释，不意魏珰事败，坐连逆党，亲家伏法，佳婿爱女又充发陕西去了。亲友无不笑骂，遂气成蛊胀，自钟生进京会试之后，不半年而亡。
他两个儿子，长名钟吾仁，娶妻计氏，就是计德清之妹。这计德清虽是个生员，乃卜通、游棍公同类，专一把持衙门，调唆争讼，无风生浪，以便于中取利的都头。次名钟吾义，娶妻都氏。他乃兄是个武生，南京呼为跷脚鬼。江南旧有一笑谈：一文一武两秀才同行，值一乡下人挑一担子，误将二人一撞。一个怒道：“你这狗骨头，如何撞我这一下？”
那一个骂道：“你这王八的。”
乡下人忙歇下担子，赔罪道：“小人不知是文武二位相公，失错该死。”
二人喜道：“你怎么知道我们是文武相公？”
乡人道：“这位狗骨头是文相公，那位王八的是武相公。”
二人皆是钟生之兄。自钟趋死后，他二人就分了家，每人连房产杂项也将五千金。钟趋的住宅钟吾仁住了，将钟生所住的那一半分与钟吾义，他兄弟各立门户，你我夺胜争强。这个穿好的，那个便吃好的，这个请亲，那个便宴友；这个朝朝除夕，那个便夜夜元宵。两个也不像过日子的人家，竟如石崇、王恺斗富一般。久之，二人都生起疑忌来，钟吾仁暗想道：“兄弟是父母的小儿子，古语说，天下爷娘疼小儿，再没有做父母的人不偏爱幼子的。在生时必定多与了他些私囊，不然为何如此奢费？”
钟吾义又疑道：“哥哥是长子，我幼时他必定偏得父母的多，不然何得这样花用？”
世人只知看别人的非，再不知见自己之短。他两人行事举动原是一般无二，因疑心一起，彼此窥潜。无一事不戳眼。又经不得内中两个妇人。这一个在丈夫跟前，那一个在男人面前，都一阵计较，遂将丈夫的心挑拨。这两个妇人之兄，又是寡廉丧耻的人，调唆妹夫兄弟兴讼。贪图口腹，或内中有羡余。更有那些不顾人生死，只知奉承的亲友，扛顺风旗在旁怂恿，使他弟兄就同室操戈起来。钟吾义在县中递了一状，说哥哥恃长，分家不均，多得家产，求恩公断。干证就是怂恿的那几个亲友，又恐县中不准，买了一尾大鲤鱼，肚中装了二百四十金，烦人送进。
那知县姓臧名继仲。世间能有几个知县而赃不及重者？谚云：家家卖酸酒，而我是高手耳。是山东人，他说是藏文仲武仲的子孙，故起此名。他见这是有钱的百姓告家产，真是点灯也寻不出的美事，何况又受了重贿，即刻发签拿钟吾仁。钟吾仁听见，慌了，忙买了一个大冬瓜，装了四百金在内。厚赂原差，就烦他暗暗送入。仍补一状，说兄弟是父母所爱幼子，偏得甚多，求恩追出断给。就烦舅子约了十来个素常走衙门的秀才做干证。知县也准了。
次日早堂，带来审问，先把两家的干证略问一问，少不得是各位袒其人。然后叫他亲戚上去问，众人道：“分家之时，虽有小人们在跟前，房产地土皆是均分，当日是他兄弟二人情愿，至于内中私弊，只他们各人自己，我们外人如何晓得？”
知县点了点头，先叫钟吾义上去。问他口供，大略与状上相同。又叫钟吾仁去问，钟吾仁也照状上细诉了。那知县勃然变色，把惊堂拍了两下，指钟吾义怒骂道：“你这奴才就是个刁顽百姓，自古道，长兄为父，就有不公，只该央族中亲友去讲论，你也不该轻易就兴词动讼的告他。你就不曾听见古人推梨让枣么，况你众亲友都见均分，可见无私弊的了，你何得诬告胞兄，罪应批诬告。平人加一等，且打你几下，警戒你个不悌，然后再定你诬告的罪。”
抽了四根签撂下来，道：“本当重责你这奴才，本县姑念薄责。”
那钟吾义先以为他送过鱼的，定上上风，好不放心大胆，见他说话时，全是为着哥哥，心中疑道：“难道忘记我鱼腹中之物了。”
听他骂了一阵，忽然撂下签采要打，众衙役上前拖翻，他急了，高叫道：“老爷天恩，念小人是个大愚民啊？”
那知县听他说了这个愚字，吩咐住了，众役放他起来，知县呵呵笑道：“你说就是愚民。”
因指着钟吾仁向他道：“他还是个大呆瓜呢。”
因道：“看你的愚，权记打，且送你去稽候所住几日，耐耐你的刁性。”
喝一声，带了去，将钟吾仁等逐出免究。
钟吾义到了所中，禁子众人知他有钞，一个作恶，一个作好的，狐假虎威，一阵吓诈。钟吾义从不曾见过这样好去处，心惊胆裂。又费了许多使用，他托起先送鱼的那人探听县官缘故，方知哥哥送了他四百金一个大瓜，始悟臧知县前说呆瓜的话有因。又叫家中取出二百六十两凑前足五百之数，拿了去送进知县，随带人去拿钟吾仁。
这钟吾仁见兄弟下了所，以为钱神有灵，正欣欣得意，在家中宴那些干证痛饮，不意又被拿来，私问原差，也不知其故，到了堂中，丹墀中跪下。知县道：“你兄弟屡屡哭诉，说你欺心，你若果然公平友于之爱，你又何若如此？定是你这奴才倚大压小，待弟刻薄，你可曾听见邓伯弃子存侄，也不过是为兄弟，许武不惜自污，以成弟名，也不过是为兄弟，你待手足无情，也就是个畜类了。今单把他收禁，他心中自然不忿，你也同他坐坐，洗一洗你的兽心。”
不由分说，带了去了。
钟吾仁托人打听，知兄弟送了五百，他添了三百，钟吾义知道，也添，每人送够千金。知县心满意足了，山海卫有一知府，在位时混名刘估家。有在衙门中打官司者，家产罄而后己。这知县只两千金便心满意足，较之刘太守，可谓清廉极矣，如何算得赃极重之至？吩咐将前状上有名的亲友并干证都传了来。次日上堂，带他兄弟二人到公堂前，和颜悦色劝道，人生在世，除父母之外，再莫过于兄弟了，手足自相残害，还好得么？古人说：难得者兄弟，易得者田地。”
又道：“钱财如粪土，仁义值千金，本县还记得诗道得好，念与你二人听：同气连枝各自荣，些须小事莫伤情。
一回相见一回老，能得几时为兄弟。
还有几句说得好：
兄弟同居忍便安，莫因毫末起争端。
眼前生子又兄弟，留余子孙作样看。
你们记着，前日本县禁你们几日，不过要你们反悔的意思。恐不至此，或者还是为家兄。本县是你们的父母官，可有不疼爱你们的么？我劝你兄弟美的好。”
因骂两家干证道：“他亲兄弟岂肯如此，都是你们这些无耻的奴才，见利忘义，挑唆人家兄弟阋墙。本该重处，姑念无知宽耍”
内中有几个干证的秀才，臧知县道：“诸生既在黉门，也该惜些廉耻，怎跟着这些下流奴才胡行？后再如此，定然申详学宪，你们都是读书人，可将书上孝悌道义的话劝他弟兄。”
又向他众亲戚道：“你们既是至亲，带他兄弟去替他们和好罢。”
真好父母官，若无那二千金赃，定当考上。然而这一篇说话，也值得两千金之数。吩咐出去。他二人见官府如此说了，还敢说甚么？忍气吞声回来，他两人不自己责悔不该告状，反彼此深恨为何用银子陷害，此后更如寇仇。各又想道：“原图费用几个断过家俬来过，弃少而取多，不意一文不得，反费去千余金，此忿如何消得。”
一日，钟吾仁带了两个家人，要到他一个朋友家去同谋设法到别衙门告理，不但要翻透千金的本，还要出这一腔子气。走到文庙泮宫前，一眼望见兄弟带着个小子，背立在水边。原来钟吾义也是到一个亲戚家商议要告哥哥，留着吃了半日酒，有几分醉了，辞了回家，走到此处，正站着看水，心有所思。忽看见哥哥远来，只得倒背了脸。此时已暮，钟吾仁四顾无人，凶心陡起，轻轻走到兄弟背后，用力一推。可谓我已无人，吾何法乎哉？那钟吾义一则不防哥哥害他，二则有酒的人头重脚轻，便一个筋斗翻入水中。那小子才要跑，钟吾仁叫家人陶沃上前拿祝小子要叫喊，被陶沃将喉管捏住，已将半死，也抛入水内。那钟吾义在水里已淹得昏头昏脑，忽然冒将出来。钟吾仁忙拾起一块半截砖，对准脑门，尽力一下，得复沉下去了。看了一会，不见动静，他也不去寻朋友了，欢喜回家。
两个家人每人赏了十两银子，叫他隐密。然后告诉计氏，夫妻无限快乐，痛饮庆贺，勿谓世间无此等人。北齐高演之杀弟，有甚于此。以为出了恶气。那都氏晚间不见丈夫回家，叫人拿灯笼往亲戚家去接，说已回去久了，着人四处寻觅不见，着实心疑，天又夜了，只得歇息。
次早又叫人去寻，听得人纷纷传说泮池内有两个尸首浮出，那家人忙去一看，一个正是主人，一个正是小子。将尸首拖到岸上，只见主人头颅粉碎，那小子喉咙青紫，忙去报与都氏。都氏坐轿来看了，痛哭一场，叫家人去报县。
知县差四衙带仵作相验了，填写尸格回禀。知县明知是人谋杀，但不知凶手是谁，只存了案，尸首着尸亲掩埋，俟拿获凶身再行定夺。都氏只得将丈夫用棺材装殓了抬回，家人小子也用棺材盛了埋于城外。都氏也疑是大伯谋害了丈夫，但未得指实，不敢妄告，只得广延僧道念经设醮，超度亡魂，看坟茔埋葬而已。
看官听说，天地间有胞兄杀了亲弟，竟躲得过去，那就真没天理了。鬼神尚何足畏，他慢慢自然有个报应。那日钟吾仁在泮池害钟吾义之时，跟着的两个家人，一个名巩济，自来是钟吾仁的心腹。一个名陶沃，那掐死小子的就是他。他素常性极凶恶，因见家主害了兄弟，虽然得了十两银子，焉能满意。因主人有此把柄在他手中，未免就渐渐放肆，钟吾仁也忍过了半年，事已冷了。
一日，计氏生日，钟吾仁叫陶沃去买办菜疏，款待舅子，众亲到抵，他至暮方醉醺醺的回来，此时都散了。钟吾仁骂道：“你这大胆的奴才，等着买东西替你奶奶做生日，怎去到此时才回来？”
他瞪目斜视，道：“我大胆，杀人的才大胆呢？”
钟吾仁见他道着心病，倒不做声，他转身反啯哝道：“一个老婆的生日这样要紧，害兄弟像杀小鸡的一般，不要讨我说出来罢。”
却是天理话，但不该出于恶奴之口。钟吾仁听了这话，忍耐不住，赶上去打了他一个嘴巴。他大喊大叫道：“我犯了甚么事，你打我，我料道没有杀了人，我不怕你，你有本事送我往衙门里去么？”
支手舞脚的挺撞。钟吾仁忍不住，叫众家人拿住，结结实实打了他一顿。他怀恨在心，走到隔壁，一五一十将前事细说。
都氏留住了他，叫人请了他哥哥来商议，因恐这臧知县是个赃坯，不敢在他手中去告，要到衙门告理，怕也同县官一类，况同在一城，恐大伯先弄了手脚，遂议定往巡道处告。京府巡道即是外省的按察司，此时巡道衙门设在镇江府，都氏带着陶沃同哥哥往镇江府去了。钟吾仁先见陶沃走了，还以为他逃去，后来方知他同弟妇去告状，才着了慌，叫巩济夜随去打听。次日回来，说道：“巡道已经批准，发刑厅荀老爷审理。”
这镇江府刑厅，他世代科甲进士出身，真算得一个簪缨世胄，真体面。姓荀名思，是阮大铖的门生。跌到此一句，甚觉不堪钟吾仁急寻门路去求阮大铖，定要五千金，讲之再三，连房产并现物共凑三千两奉上。阮大铖打听他家已将罄了，才肯依。写了一封恳切的书，差的当心腹家人庞周理，星夜过江去投，说钟吾仁是他至戚，万望开脱。
荀刑厅接了书，心中暗急，道：“这张状子我原想自己吃此美嘴，不想被老师高才捷足者先得去了。”
没奈何，只得钦遵来命。因筹画再四，大悟，喜道：“这边不着那边着。”
都氏岂非一块肥肉么？遂算计到他身上。
过了一日，差役已将钟吾仁同巩济家人提来，钟吾仁也补了一张辩冤的诉呈。到审的时候，先叫都氏上去问了问，然后叫这出首的家人去审问。这陶沃遂将如何推落水中，如何用砖打破了头，如何叫他拿住小子，掐得将死，也撂下水去。那刑厅微微的笑了笑，叫上钟吾仁去问，钟吾仁道：“老爷天恩，当日小的虽同兄弟告过家产，那时兄弟先告小的，小的气不过才补告的，蒙本县老爷劝谕，吩咐众亲友已和过，现有江宁县案件可查。小的与他兄弟，何仇就到杀害的地位。这恶奴酗酒肆恶，无所不至，小的责处他是有的，人所共知，他就去挑唆弟妇，弟妇一个女流无知，遂听才言，以致动讼。小的若果有亏心的事被他拿着，哄还怕哄他不过来，焉敢责他，求天恩详察。”
刑厅连连点头道：“理直言壮，说得是得很。”
又叫那巩济去问，他极力质辩并无此事。刑厅又叫陶沃上去诘问，他抱定前辞，谋害是实。刑厅拍案大怒道：“你家主既谋害兄弟是真，你次日如何不出首？直捱至半年之后，因受责罚，方才说出。你主人说得是，他果然实有此事，他有心病，决不敢打你了。你这奴才，因主人一时之小失，就欲陷他于大辟，你心地也太恶了。就据你说是真，你主人谋害兄弟时，你是同谋杀害幼主，分首从你该斩。你掐死那小子，投下水，故杀，律又该斩，今日挟仇诬告主人死罪，反坐，又该斩。看刑厅律条甚熟，但不知可记得枉法贪赃是何罪。以你一人，得了三个斩，死有余辜了。”
吩咐夹起来，打了二十杠子。又问他，还是前辞。刑厅大怒，又加了三十板，发去收监。
又叫都氏上去，骂道：“俗语道，家有贤妻，男儿不遭横祸。当日你丈夫在日告哥哥，这定是你这不贤之妇在内中挑唆起衅。今日又听恶奴一面之辞，误告大伯，本该重处，且发媒婆家看守，俟本厅察出内中情弊，再行发落。本厅看你在我公堂上还这样妖妖娆娆的，焉知不是你有奸夫，通谋害杀了丈夫？轻轻入一剐罪因与大伯有宿恨，故买出恶奴来，嫁祸于他，希图脱罪。等本厅访明了，你身上的罪也不轻。”
传了媒婆来，吩咐带去看守。又吩咐钟吾仁讨保在外，听候发落。
钟吾仁出来，想陶沃执定扳他，恐过后都氏再往别衙门去告，如何了得。将家中剩得余物，拼拼凑凑，弄了百余金，买嘱了司狱禁子，将陶沃掇弄死了，报称受刑后得病，医治不痊，自毙于司狱司。出结报厅，刑厅心照，也知有弊，他一心中想吃都氏，正碍这家人口硬，恐将来有事，也巴不得他死了，没有对证。见了报单，命将尸拖出存案。
都氏在媒婆家看守，听官府的话不好，正在忧疑。次日，又听得陶沃死了，越没对证，心下十分惊怕，请了哥哥来商议，不求柴开，只求斧脱，如今也不想官事赢，自己免祸顾命要紧。将家资凑了二千金，送入私衙。次日，即提出来，说道：“你误告大伯死罪，本当反坐，念你女流无知，又是听恶奴挑唆，恶奴又死了，姑免究。都氏当云：多承盛情。等本厅申过上台，再行释放。”
也叫讨保听候，也朦胧一角文书申了上去。云：审皆是虚，都氏误信奴言，念是女流，免坐罚赎，罪当应坐家奴，因毙病故于狱，已膺天诛，余人应行释放。
做官的人能有几个肯细细访察民情。那巡道见了刑厅申文，批准下来。刑厅传齐众人，当堂释放。众人出来，各自雇船归家。
钟吾仁记挂家中，阮家来催出房子，急于要回，独雇了一只小满江红取快。是日风恬浪静，江中无浪行舟。他这船到了江心，忽然一个大旋风，船底朝天，凶人落水，旁船急来救时，只救起两个船家，钟吾仁同巩济大约到大海中去了。他谋死了兄弟，那钟吾义还得尸骸人土，就是那小子也还得个棺材埋葬，他主仆二人，竟葬于鱼鳖之腹。他是水葬。害人自害，岂不信然。因钟吾仁弟兄相害，岂不信然，有一调驻云飞感叹世人手足，道：手足天伦，同气连枝骨肉亲。贵贱皆天定，贫富何须论。势理起家庭，较人犹甚。同室操戈，血泪如注迸，叹世上兄弟相和有几人。
都氏回家，家中还有千金之产，他少年无出，嫁人去了。这计氏家业罄尽，一丝也无，在哥哥家寄住了几日，也只得抱瑟琶过别船而去。可笑钟趋苦积万金之产，被两个贤郎这样轻轻花去。不但性命不保，而且覆宗绝嗣。古人说：钱财上宽一分，与儿孙积一分之福，岂欺我哉？鄙吝诸公，此真不入目之言，可厌至极。此虽是钟氏弟兄分争之罪，实由钟趋爱富嫌贫，只知损人利己之报也。古云：远报儿孙近报身。毫厘不谬。不信，但看此一段事，岂不使人不寒而栗。因他兄弟二人互相谋害的这一件事，有几句打油感叹世情，又可以警戒此辈，不可说是熟话不看：世人何故丧良心，但见黄金不见人。
毒计每缘争阿堵，奸谋乘隙乱家庭。
佥壬莫怪胸如蜮，天性还因腹有荆。
休道冥中无报应，驱除险恶化和平。
不必烦言，且说宦实家人打听钟员外的船到了旱西门外石城桥下，他父子同接了出来。钟生忙迎进舱中，相揖坐下，道：“老先生尊年先辈，何敢当此厚爱，远劳尊驾，使晚生何以自安。”
宦实将父子朝夕感念，并将替他了房产地土，候他归来的话说了。又道：“愚父子特来奉迎到新府耳。”
钟生虽感之不已，还要推辞，先是梅生同邬合接到下关，此时在船上同来，梅生见他推辞再三，劝道：“宦老先生这一番殷殷厚意，吾兄再却，未免就觉十分固执了。”
钟生此时也无可归家，又见他这般实爱，也就深谢领了。钟生赏了船头十两银子就发行李，同着家眷上轿。
来到新居，甚是宽敞富丽，家中动用之物，无一不备。宦实又备了戏酒来，一来替他接风，二者温居，钟生感之不尽，后来竟成了通家莫逆。钟生一到家，贾文物、童自大都来拜望。贺房接风，大家热闹了许多日子。钱贵之母郝氏，宦萼之妻侯氏，梅生之妻李氏，邬合之妻赢氏，都来看钱贵，送席。内边堂客也吃了数日酒宴。
过了些时，钟生事体稍暇，差人往和州打听，关爵已回到家园地。二人乡会同年，做庶吉士时，志同道合，臭味相投，十分契厚。后来虽分了衙门，常常相晤。今相见他革职是因救己波累，又素知他贫寒，将荣公夫妇所赠之物取出百金，提此一句者，见钟生除此以外，别无他蓄耳。雇了一只小舟，亲到和州孝义乡去相探。关爵见他远来，不忘友谊，心中甚喜，寒素家风，唯设鸡黍村醪相待。钟生将携来之物奉承，关爵初不肯受，钟生道：“年兄之清介，弟岂不知，此物若从贪污中得来，决不敢污及年兄，既是他人赠我，分赠年兄，这有何伤，况古人倾盖相逢，即有束帛之赠，未闻其辞也，何况我二人同年兄弟耶？此些须不过为年兄薪水资耳。年兄岂疑弟为世俗之夫，做报德之敬耶！”
关爵见他情意殷殷，只得道谢收了，相留盘桓了数日，钟生因到家未久，辞别了回来。
却说童自大自己思道：“我自从与宦萼、贾二哥结拜之后，这几年了，扰过他两家大酒大席不计其数，我虽请过他们几次，也就算费事了。几年请过几次，也便一年请一回，较之生平从不请客者高出多矣。都不过家常茶饭而已，连酒也不曾醉过他们一次。从来没有设席叫戏热热闹闹这样一回，我虽改过了，这几年但只不在银钱上刻薄，并不曾大施为施为，这个臭名终在。我看钟员外人都这样敬他，宦哥白白的送他万金之产，我就破二三十两头请请他做个相与也何妨。况且我同宦哥结拜了，他父亲就是老伯，他来家这几年，我还没有与他接风，到家数年，方才接风，也算新闻。何不一举两得。”
还是一事两勾当，到底臭味难脱。又想道：“我的主意虽如此，不知奶奶舍得舍不得，须同他商量了，才好行事。”
遂走到铁氏跟前，把这个意思达上。
铁氏也不像奉承他嘴巴的恶态，他三十多岁了，终日饮酒食肉，一无所事，闲了就拿角先生解闷，真是心广体胖。他胖得没样，到如今越发胖得动都动不得。两腮的肉坠了下来，脖子与下颏一般粗，要回头，连身子俱转。胸前大乳凸得充高，屁后尊臀宛如巨鼓，虽无那凶暴之气，只是生性吝啬，却不能改。他因胖得很，总不能生育，即如母鸡太肥了，油蒙了心，不能下蛋的一个理。数年来，不想倒是葵花心中竟结了一个子，莲花瓣内也产了一个女。他娘母虽丑，倒生了两个好白胖孩子，铁氏拿来自己养着，都有五六岁了。
这日，他歪在一张大凉床上，正斗着两个孩子玩耍，听见这话，但道：“你通共百十万家俬，就想这样大行为，你度量你的力量去行，我不管你的闲事，只要每日不少我的酒肉就罢了。只不要说你因请人花费了银子，在我身上扣除，缺少了我的食用，那就行不得了。”
童自大道：“你但请放心，我的家俬还够你受享几辈子。”
此话也难说，百万财主便能保终始乎？昔江南一百万，家俬百万犹有余。后年将七十，渐渐亏折，仅存十余万，逢人就哭道：“我要饿死了，只得十余万银子，这日子怎么过？”
彼时余尚年幼，常笑之。后来方悟百十万家俬过惯了，到了只得十数万自然难过。或者连酒肉都舍不得吃，亦不可知。遂欢喜喜的出来。
到了宦萼家中，宦萼正同邬合在那里闲话，让他坐下。他把要请客的话说了，定要请宦实到家坐坐，还要借他的家人器皿杂项。宦萼都允了，就走到上房，向父亲去说。宦实道：“你们一起少年去走走，我老了，辞了他罢。”
宦萼笑着道：“儿子同他相与了这些年，他从不曾请过一次，他一辈子舍不得费钱。家中也没设过大席面请人，况他才说这是特为老父并钟兄而设，不如去扰他，鼓舞鼓舞他的兴头。”
宦实听了这话，也笑笑依了。
宦萼出来与他说知，他见宦实肯去，满心欢喜，就托邬合去请钟生同贾文物。邬合道：“老爷费这样大事，还该用个请帖，才成体统。宦太老爷同大老爷贾老爷诸位算是通家罢了，钟老爷是新客，怎么好口请的。”
童自大道：“你当我舍不得几个帖子么，实不瞒你，我从没摆过大酒席，不知道这些规矩，二来也没人会写，就烦你替我买几个帖子，央人写写，我改日酬你的情。”
何不像当日初拜宦萼时用没字帖，岂不省事？宦萼道：“你不必。”
叫了个家人来，吩咐道：“你去叫了书办来，叫他拿几个全帖同笔砚来。”
童自大喜道：“这个省事，更妙，只是又烦费哥。”
不一时，叫了他家中的一个裴书办来。裴赔音相似，不但赔了书办替他写，还赔了许多帖子。宦萼向童自大道：“你要请谁，写几个帖，你对他说。”
童自大道：“并没别人，就是老伯同二位哥，钟员外，邬哥，五个帖就够了。”
宦萼道：“我老父同我说过了，不必用，你只写别的罢。”
邬合也道：“晚生理当来效劳，怎敢当老爷赐帖。”
童自大不肯，道：“我先不知道这个礼数就罢了，既然该这么行，如何不用，定要写。”
这叫做不惠之费，不用钱买的帖子。谚云：火烧纸马桶，落得人情。宦萼只得依他，他对裴书办道：“该怎么样写，我不知道？你是写惯的，烦你写写罢。”
裴书办道：“几时的日子？”
他道：“明日来不及，后日罢。”
裴书办替他写着，宦萼道：“既然费了这些事，何不添一席，连梅兄也请请。他即是钟兄的好朋友，我们都相熟，可使得？”
他笑道：“有理有理，还是哥想得到。”
帖子写完，书办将小侄愚弟两个帖递了与宦萼，说：“这是请我家太老爷大老爷的”别的都递与邬合。童自大道：“邬哥，你的帖子你就自己收了去罢，妙极，请客自己下请帖，也是从来未闻。别的就烦你去请请，务必要来才好，你知道我家没多人手，改日谢你罢。”
邬合应允，接了过来，他约定了，然后归家。
到了那日，叫了一班好戏，一班吹手，厨役茶房酒按摩，一一齐备。宦萼又打发了十数个家人来相帮，一应杯箸毡毯之类，皆是宦家送来与他用。他又请了舅子铁化来做陪客，另在回回馆中备了一席。细。午间，众人陆续来到，鼓乐喧天，箫韶震耳，厅上悬灯挂采，氍毹匝地，十分齐整。让坐上席，正中一席宦实。东边首席，钟生逊让，梅生决不肯僭让，只得坐了。西边二席就是梅生，三席宦萼，四席贾文物。邬合一席略退后些，捱次坐下，他与铁化在下面相陪。酒宴果然丰盛精美，唱戏吹打又十分热闹。屏门后挂了帘子，独设一席与铁氏看戏。外边宾主八人，内中铁氏，可谓连妇人焉九人而已。葵心、莲瓣也打扮着，扭扭捏捏跟了来看。那铁氏嫁来久了，也就无所不吃，早忘了他的教门了。那日众人都体贴他这场盛心，直到天明方散。
铁氏嫁到童家十多年了，不但不曾见过这样热闹，也并不曾吃过这些美品，也动起高兴来，童自大回到内室。铁氏道：“大家俬，你的为得人，我也要请客。”
童自大巴不得要他欢喜，便道：“奶奶，你凭着要请谁，我可有不依的么？”
同他商议了一番，算计无人可请，只请宦夫人艾氏，宦奶奶侯氏，妾娇花，钟奶奶钱氏，妾戴氏，贾奶奶富氏，梅奶奶李氏，邬娘子赢氏，并他嫂子火氏。当日请不及，他出来把戏子鼓手厨子各项人都定了，明日还要请堂客。又对宦家人说了，留下他们相帮，叫打发众人酒饭，他去睡了一会。已饭时起来，叫童禄去请了邬合来，烦他买几个全帖写了请启，烦宦家认得的人分头去请，明日赴席。
次日清晨，火氏便到，饭后，先是赢氏到。连此没要紧去处亦无不写得有理路，火氏至亲算主，自应早到。赢氏乃篾片之妻，大老夫人相招，又当先来，妙甚。见了礼坐下，不多一会，富氏也到，接了进来，原来富氏数年来因寡欲多男，他也生了一男一女。他当日曾小产过数次，谓系怒气所伤，此头谓寡欲，到底亏息了悍妇之气之姑。都带了来玩耍，奶娘抱着才坐下，外面又吹打。先火氏，赢氏，富氏来，不曾说吹打，此处云又吹打，则先亦曾吹打过，也是省笔之法。说是钟奶奶梅奶奶戴姨娘到了。代目他姓戴，人见他生了子，都称他戴姨，代目见了铁氏，要行大礼，铁氏连忙拉住，将他细看，认得就是仙桃，好欢喜，可见当日铁氏卖他时，虽是妒，却是爱。不然今日见面岂不忸怩，而反欢喜也。分外亲热，让他坐下了。葵心、莲瓣见了他，也着实亲香。少顷，艾夫人领了侯氏、娇花下轿进来，众妇人都迎接到内。彼此各见了礼，钱贵又谢了艾夫人厚情，并谢侯氏前次贺房的酒席，细。坐着，也聊些闲话。外面吹打着催席，铁氏同火氏让着众位到前厅上席，只见芙蓉帐隐，玳瑁延开，常挂珠帘，席排金盏，坐位还照前官客座的坐次，旁边安了二桌。代目同葵心一张，娇花同着莲瓣一张，两个鸠盘荼陪着一对生菩萨。不一时，点了戏，送上酒来，肴馔汤点，一道道送上，热闹到将晚撤席。又都到上房来，众堂客有更衣者，洗手者，匀脸者，点唇者，这都是奶奶的正务，真是那：镜子照得发昏，马桶响得不绝。
铁氏拉着代目的手，悄悄问他如何到了钟家，代目将童佐弼同媒婆将他卖与钱家的事相告，铁氏恨恨不绝。那时大家坐了说话，好不亲热。宦夫人看见钟生的两个儿子，贾文物一男一女，童自大一男一女。梅生一女，他自己媳妇生了一女，娇花生的一男一女，大小十个孩子在面前，恰好是五男五女，好生欢喜。笑着对众妇人道：“你们尊夫都是好朋友，你们何不结了亲，大家更觉亲热。”
众妇人道：“老太太尊意甚好，听凭主张。”
艾夫人笑着道：“我就做个主媒，分派定了。你们回去商议，看可行得。”
因对钱氏、李氏道：“我听得一说，你二位的尊夫自幼相与又着实亲热，梅奶奶，把他的令爱配与钟奶奶的大令郎，可好么？”
李氏感激钟生当年替他做媒，得嫁与梅生，巴不得把女儿与他做媳妇，以报前情。假做谦辞，笑吟吟的道：“老太太主见甚好，只是家寒扳不起。”
钱氏道：“我家拙夫与尊夫莫逆之交，怎么还说外话，我家去说了，再无不成的。”
艾夫人又道：“我家承钟老爷的情，再感激不尽，把我媳妇生的这个女儿配了钟奶奶的小令郎罢。”
钱氏忙谦道：“这可实实的仰扳不起了？”
艾夫人道：“你若嫌弃我家就罢，若不然，这门亲我是定要做的。”
钱氏指着代目道：“这个小儿是他生的，所以更不敢仰扳。”
艾夫人道：“妻有大小，子无贵贱，我只算报钟老爷的情，别的我不计较。”
钱贵见他这番美意，忙拜谢了。又谢了侯氏，叫代目也都拜谢，代目同娇花也相拜。艾夫人又道：“贾奶奶，你的令爱与我孙儿罢，童奶奶的令爱与你的令郎，我的小孙女与童奶奶的令郎，做了五对小夫妻，岂不妙，我也不强你们，回去商量明白，再拜门请酒。”
众人都笑嘻嘻的道：“老太太吩咐，再无个不依的，等说明白了，再来叩谢谢老太太。”
艾夫人笑着道：“若都是成了，我这个老媒婆是要吃喜酒的呢。”
众人齐笑道：“少不得请老太太叩谢。”
内中唯有铁氏听见艾夫人把小孙女与他做媳妇，把一张大嘴咧着，一脸的肥肉笑得挤成一处，眼睛只得一缝，欢喜得非常，真是梦想不到，忙叫人对童自大说去了。童自大这个喜还了得，可见富之求贵，亦犹贫之羡富也。忙进来，就替艾夫人叩谢，又谢了侯氏，铁氏也俱拜谢了。正在热闹，笑语喧天，听得又吹打催上席了，出来上了席，大家到三鼓方散，辞了各自归家。
次日，艾夫人把联亲的话对宦实并与儿子说知，宦公道：“大孙女与钟家甚好，只是小孙女与童家不称心。”
艾夫人道：“我也想来，谁量得准？”
达者之见，反出自妇人。丫头生的孙女，配这百万财主的儿子，也就罢了。”
宦公点头无语，宦萼也自欢喜。这几位奶奶到家，都对各人丈夫说了，都欢喜愿意。择了一个好日子，烦邬合做媒，都通了信。同在这一日，互相拜门谢允，过后，又彼此请酒唱戏，男客过了，就请女客。临了这两日，才是童自大请，他夫妻二人心中快乐，这次比前越发热闹。只苦了铁氏这个肥人，每日累得这汗淌不住，别处还可，唯有两个奶头底下并那胯裆中，竟像泼了两桶水一般。俗语说，人逢喜事精神爽，他也竟不觉得辛苦，把这个葵心笑得那嘴差不多比葵花心略小些，莲瓣竟把嘴笑得比莲花瓣还大了。把这一子一女竟疼爱得说不出的那个样子。
再说那童自大想道：“我总是破了戒了。他当日不知几时受得，趣语。我门下这些伙计，都是几十年了，从来也没有请过他们一次，我替宦哥贾哥结了亲，昨日他们都有大分资来贺喜，何不也请请他们，也是我财东的体面。”
又来与铁氏商量。铁氏这些日子看戏吃酒，好生快活，两个小夫人又在旁怂恿，满口应允，便道：“你既请伙计，我也要请众伙计娘子。”
童自大可敢不依他，连声答应，果然次日请众伙计们吃了一日戏酒。到散时候，这些多年的伙计每常一饭也不曾扰过，何况这样盛设的酒席，兜脬大揖作上许多，再三道谢，方才别去。
次日，铁氏请众伙计娘子并鲍家娘子含香，又热闹了一日。童自大道：“索性拼着破费破费罢。”
把他的亲友，从来连水都摸不着他的，都去请了来，吃了一夜戏酒，也请了鲍信之来。你道他缘何认得他两口子去请他？前贾文物请他夫妇时，内外席上有鲍信之、含香，他看贾文物面上，故此才请。又把左右街邻请了一席，道是儿子定亲的喜酒。众人知道同宦府联姻，都公分买了羊酒来补贺。铁氏更加高兴，对童自大道：“我这些日子虽然吃酒看戏，把我也累够了，你就不该独设一席，替我酬酬劳。”
吃酒看戏也要酬劳，也是乍见。童自大自然是要遵命的，留下戏子各项，到次午，抬过一张凉床铺了厚褥，放了几个大枕头与他靠背，独排一桌与他受用。童自大侧坐相陪。竟行的是公主驸马礼。闹了一夜，不但他亲友伙计以为奇事，这些街坊上的人都道，我们与百万做了几十年的邻居，从没见他家吃戏酒，竟连二连三的这些日子摆酒唱戏，真是破天荒的事。他如今当真竟不臭了，传得各处都以为奇闻。铁氏又特设了两席，单请钱贵、代目到家一叙，同代目好生亲热，同他认了姐妹。代目不敢当。铁氏道：“你的儿子同我的儿子是嫡亲挑担，你还谦甚么？”
此虽亲爱之情，然系势利起见。他虽一口一个妹子的叫，代目仍称他奶奶，过后，两家时常往来。
闲话稍祝过了些时，钟生一日夜间睡不多时，似梦非梦，独步到街上来，忽见一个大夫第。如王者之居，心中诧异道：“这是甚么所在？”
看那门首立着许多奇形异常狰狞长大的兵，率皆执着器械，又不敢近前去问。心内惊疑，左右顾盼，忽见墙隅之下，宦萼、贾文物、童自大三人在那里站着，钟生上前举手，惊问道：“此是何处，三兄何如在此？”
他三人同道：“适间有一位神将传王旨，召我们到此，我们途中问他王是何人，他说是古城隍神，领我们到此。他进府启王去了，连我们也不知召来何事。”
钟生吃了一惊，端的古城隍召他三人来，如何指示分剖，但看后文便知分晓。
第十六回 钟丽生致仕归 古城隍圆宿梦（2）
一日无事，偶到河岸边闲行，看那往来的船只，只见数只彩画簇新的一大座船，泊在河下，吹吹打打，好不热闹。钟生贮立长久，只见船上走下一个戴缠粽帽，穿青绢直缎的管家来。问钟生的家人道：“这位老爷尊姓贵职？”
家人道：“姓钟，是刑部员外。”
那人又问道：“老爷贵处是那里。”
钟生听见问他。便道：“我是南京人，你问我做甚么？”
那人忙陪笑脸。垂手侧立，说道：“方才夫人在窗内看见，叫来问的，”
钟生道：“你们老爷是谁，贵姓甚么，是那里人，夫人为何问我。”
那人道：“家主姓荣，是湖广人，前任江西抚院，新任礼部侍郎，夫人是南京人，差了来问，不知是甚缘故？”
钟生也不再问，那人上船去了，钟生满心疑惑，道：“他夫人是南京人，莫不是那个亲戚家女儿嫁到湖广去的，但我小时贫穷，也并不认得甚么亲戚，他如何认得我？”
猜测不出。
方要转身，只见先那管家跑了来，道：“家主在船上拱候，请老爷上船相会。”
钟生见他是现在大老，不便亵衣相见，叫家人去取大服，只见那荣侍郎立在船头上，说道：“途路间不必拘之，请上船来罢。”
钟老爷见他在那里候着，忙往跳板上走了上去。荣侍郎满面春风迎着道：“久慕了。”
钟生忙深深一恭，道：“不敢，晚生并不曾拜谒过尊颜，老先生何以见爱若此？”
荣侍郎笑道：“我学生虽不曾会过，却有一个当日在南京受过先生大恩的人认得。”
钟生道：“晚生那时在家尚是一介寒儒，自给不暇，焉得有恩到人？”
荣侍郎道：“先生且请进舱，顷刻便知。”
相让到了舱中，礼毕坐下，荣侍郎问了些南京话，并问及何故在此，钟生将上本触了圣怒，亏诸公保救，休致回家，细细说了，荣公着实赞叹不已。
只见一个丫环掀着内舱门帘，道：“夫人出来了。”
钟生回避不及，鞠躬而立，见那夫人有三十年纪，满头珠翠。遍体罗绮，丫环仆妇簇拥，钟生低头不敢仰视，又见两个丫环铺下床红毡，一个仆妇说道：“夫人拜谢钟老爷。”
那夫人站在毡上拜了两拜，就跪将下去，惊得钟生忙拜倒，说道：“晚生并不知是何缘故，恐夫人错认了，怎敢劳尊？夫人请自重。”
那夫人拜毕，让着钟生一同起来，请钟生客位坐了，夫人与荣公并坐在主位，那夫人忽然开口道：“恩人，你可记得那年七月大雨之后，水塘中救的那个妇人，就是我，我终日感念深恩。不想在这里相遇，”
钟生方知是当年教的那个郗氏。
你道这郗氏一个穷得要死的妇人，如何到了这步地位，俗话道：“人不可貌相，海水不可斗量。”
况妇人们裙带上的衣食更定不得。他丈夫充好古那时带了小伙子到家，要将他阴物换屁股的。谁知就是游夏流的厚友杨为英。那充好百偶然在个朋友家看见了他，心爱至极，却手头没钞，杨为英如何肯白舍屁股与他弄。他情急了，暗地同他商议，将妻子之牝物换他尊臀，做个彼此交易而退之意。这小子乖滑之甚，先要看看妇人生得如何，方肯依允。充好古领他家中来，他见了郗氏果然生得好，十分情愿。充好古以为男人纳宠是件欢喜的事，他今日替妻子纳个小夫，满心以为郗氏必定乐从，他又得尝新。不想郗氏不但不笑纳，而且一番大骂，真骂了个狗血喷头。他扫兴而出，那心中的恨，竟像有不共戴天的忿怒，到外边向杨为英商议，把他屁股预先支用了，他将郗氏卖去，得了银子，同他常做一对旱路夫妻。
杨为英先同游夏流契厚，后来游夏流娶了多银，日里在家中烧茶煮饭，夜里舔得舌根酸疼要死，那里还得来亲厚到他。后来说宦公子爱他，满心以为贱股得贵人一番赏鉴，仗着钱大的这个肉眼，一生丰衣足食，是满拟得的了。曷胜欣喜之至，不想被卜氏那一骂，宦萼呆公子性的人，一团高兴，心中着了一恼，连他都撇去脑后。他虽然在外边，今日伴张，明日陪李，寻些零碎主顾，不过只可糊口，要想个多钱用用也不能够。今日见充好古许他先且相好了，等卖了老婆偿还他，他是个甚么值钱的屁股，那粪门中也不知经过几担阳物的了，还做甚么身分不成，就一诺无辞。晚间无处可做洞房，充好古当了一件布衫，买了半斤牛肉，同他沽饮了两壶烧酒，乘着酒兴，到一座空破五道庙，在香案之上成其好事。那杨为英怕自己的粪门大松得没道理，趣谈。恐招揽他不住，打脱了这肥主顾，故意做出百种骚淫之态，把个充好古神魂都被他摄去，深恨相会之晚。
次日即到媒人家去，说他有个寡妇妹子不肯嫁人，如今要嫁他，只要多得些银子，情愿二分酬谢。或与人做小做婢，在京出京都不管，只要速成。又向媒人说，要相会只好暗暗地去，恐他知道要寻死觅活，就是事成了，也只好哄了他抬去，到了人家，就不怕他跳到那里去了。天地间可还有做媒人的良心，他只图二八提兰篮，厚得媒钱，那里管人家妇女死活。
那时正有一个过路上任去的荣巡抚，因无子息，要娶几个美妾，因想南京的妇人生得娇媚，叫媒人找寻，不论女儿寡妇都可，都要生得秀美。媒人听得充好古说了，同到他来，充好古远远躲着，指了门与他，那媒婆假意做进去借茶吃，见这郗氏生得果好，可惜是个穷苦日子磨灭坏了。若有些好的穿戴起来，得一位绝色佳人，也就可称是美妇了。回了荣巡抚的话，打发了家人同他暗暗地来相看，穷家小户开了门就是卧室的，一到便见了，甚是中意，覆了主人，讲定价银二百四十两，做大官的人听说人物生得好，那惜几两银子，就兑银抬人。
充好古写了文书，得了银子，同媒人八刀了。他叫了顶轿子，就同媒人到了家门口，叫他在外等着，等上了轿，远远跟随，送到荣巡抚船上说明白了，他便同轿子往家去，这正是投水的第二日。他清早见钟生回去，不多时，拖泥带水的又来送他银子衣服，已感他不荆况又体帖，怕他饿了，恐一时无人换钱，还留下百文与他买点心且充饥，虽至亲骨肉也没有这样相爱周到，感激了不得，所以欲将微躯相报。见他正言厉色推辞，又敬他，越感激他，买些点心吃了。将换下泥污湿衣在塘中洗净晒干，正思想烦甚么人去换钱，忽见充好古引了一顶轿子来，道：“你哥哥回来了，我才到他家看他，他说，不得闲来看你，叫我带来轿子来接你回去走走。”
那郗氏正一腔怨恨无人可诉，听见哥哥回来了来接，可有个不去的，那里疑到是丈夫卖他，看那件布衫也干了，穿将起来，就坐上轿子，那轿夫一直抬到旱西门来。
他在轿中觉得不像每常往哥哥家去的路，问那轿夫，他都是说同了的，也不答应，只是抬着走。不多时，到了右城桥侧泊船处住下，那个媒婆赶上，叫他下了轿来，方低低告诉他说，哥哥把他卖与荣巡抚做小了，那郗氏竟吓痴了，忽掉下泪来，道：“这是那里话，我哥哥不在家，况我有丈夫的，如何卖得我？”
媒人对他说了姓名形状，郗氏道：“这是我丈夫，那里是我的哥哥。”
媒人道：“你丈夫既狠心卖你，你还恋他甚么，你跟着那样丈夫，几时有个出头的日子，你这样美貌青春，岂不耽误了。如今荣老爷要做小奶奶，图生子的，你若有造化，生下一男半女，一生受用不荆况你丈夫既卖了你，料道是回不去了，他卖你的时节，说是他的寡妇妹子，若老爷问你，也须这样答应，你若说是他妻子，一个活人妻，将来就生了儿女，也没光彩颜面。”
那郗氏到了这个场中也没法了，那怨恨丈夫的心直入骨髓，也不下泪了，就同媒人上船来。到舱中叩见荣巡抚夫妇，荣公一见，十分欢喜，就吩咐掌家婆领他去洗沐了，浑身换了绣绢衣服，梳了头戴上许多珠翠。
那郗氏生了二十多岁，从不曾这样体面过，忽然而得，不但不恼恨了，而且欢喜起来，晚间荣公就同他共宿，那绣帐高悬，锦衾重叠，睡在上面好生受用，比那床板铺着一床灯草席，真天渊之隔。每日佳肴美食，那里吃得了，连钟生与他的那三两银子也竟没处去用。那荣巡抚见他容貌既美，又和气又温柔，虽寻了三四个女子，都不及他，竟有专房之宠。除了正夫人，就要数他了。他每每念及钟生，就感之不置。一时恨起丈夫薄情，一个结发夫妻这样刻毒，更念钟生一个陌路，又非贪色，这样恩情毕至，越感念无比。随到了江西任上，次年就生了一子。这荣巡抚诺大年纪，官居八座，才得了这个活宝，真比斗大的一颗明珠还值钱些，爱其子而及其母，先还是叫姨娘，此时竟称起奶奶来了。二年后，大夫人病故，过了周年，这样个大人家，没有个夫人在内中统属这些姬妾，可还行得？荣公不但是自来疼爱他，古语说，母以子贵，看儿子的面上，竟册了正，公然一位三品淑人。他常想，若不是钟相公救我，此时也不知死到那里去了，如何得有今日，真是重生父母，何日得报他的恩德，念念不忘。
一日，夫妻闲话，他因说起家中旧事。不好说是丈夫，只说他哥哥怎样没良心，把他整日饿着，总不管闲事，因苦极了，去投水，亏得一个姓钟的书生怎样救他，如何与他盘缠衣服，不想就是那一日，我哥哥把我卖到这里来，有了今日这日，何日才得报他的恩惠。荣公是个显宦的人，见了钟生有这样好处，也着实称赞，且又是称爱新夫人的恩人，推屋及乌，也要酬他的情，好图夫人欢喜。
后来报升了侍郎，路过南京，合城的官员拜望请酒，闹闹吵吵，荣侍郎一时那里还想得到这上头。郗氏夫人虽然刻刻在心，但不知他那时在那里，名字叫甚么，一个大京城，姓钟的有无千带万哩，那里去寻找，也只得罢了，心头却撂不下。这日湾了船，正坐在舱中，隔着纱窗，见岸上一个人是个官儿气象，站在那里闲望，却与钟生一模一样。他是日夜感念，况向日心中又着实爱他，那相貌是时刻不忘的。隔了这七八年，只略有了些微髯，看得十分真切，对荣侍郎说了，差人上去一问，果然是他，才知道做了官，故请上船来拜谢。郗夫人道：“就是恩人送我衣服盘缠的那一日，我就嫁到荣府，恩人所赐的那三两银子，我至今留着带在身边，见了就感念恩私。”
因叫乳媪抱了他生的两个儿子并一个女儿来与钟生看，道：“若非恩人水塘中救我一命，如何看得有此三儿。”
唐庄宗之刘后灭伦杖父不认者，因刘山人门户低微，恐玷及己也。今郗氏不惜自呈寒贱穷苦时事，感念钟生步忘，真是女中丈夫。较刘后之心胸，高出万万倍矣。钟生看了，一个有五岁，一个约有三岁，那个女儿才一岁多些，相貌既福态，都是锦装玉裹，真好齐整孩子。心中想着，有丈夫的人，如何嫁到这里，此话可敢问他，但说道：“些须小事，何足挂齿，怎敢当夫人这样称呼。”
郗氏又问道：“恩人既做了官，为何又在这里？”
荣侍郎便将他上本得罪，如今同着家眷回南京的话，向他说了。郗夫人道：“既然尊夫人也在这里，定要请来会会。”
正说着，传禀进来，酒席齐备了。
荣公让钟生到客船上入席对饮闲话，问及几时起来，钟生说：“原想雇了船，不过二三日就要行的。”
因把他的妾别了父母多年，今日在此无心相遇，要留着多住几日的话说了“因此船尚未雇得。”
荣公道：“先生不必雇船，这一只船是巡抚衙门官座，我学生进京之后。我赏他数十两路费，吩咐送宝眷到贵处，况他也是回去的顺路。”
钟生甚喜，道：“怎敢劳先生赏他，晚生自然酬他水脚之资。”
荣公笑道：“这多大事，还要先生解囊。”
多时席罢，钟生谢了起身，又转进谢了夫人，然后回来。
钱贵问他认得的缘故，钟生也不好说他原有丈夫。真盛德谨言君子。夫妻间犹不肯露。只说是个穷家妇人，因投水救了他，赠他衣银之事说了，道：“不想今日做了夫人。”
大家叹息了一会，又道：“这银子就是你赠我那三十余金之内的。”
又将送船与他回去，并明日郗夫人还要请他上船相会也说了，甚是欢喜。都说他知情报德，有这样不忘旧的好心，宜乎有夫人之福。
次日清晨，果然差了两个仆妇来请。因听得荣公说他有妾，并请代目同去，都应允了。钟生具柬竭诚去拜，并谢昨日之席，留茶回来。少刻，荣公来回拜，钟生忙迎进来，让了道：“亵尊劳驾。”
闲话了片刻，然后回船。
将午，又遣仆妇来邀，钱贵同代目雇轿坐了，带着两个儿子，每人与他一个金麒鳞挂在项上，是在江西属官们送他公子的。临回，又送了许多江西土仪，葛布夏布磁器之类。过了两日，荣公要进京，请钟生到船上。便说：“船家学生赏过他了，先生只管坐了去，不必再又费心。”
钟生忙忙道了几个不安，谢了。随接家人捧出十封五百两银子八表里，荣公道：“这是内人送先生做程仪的。”
钟生还要推辞，荣公已叫人送到他寓处去了，又道：“学生前日来船中所余的酒米干菜果品之类，今全留下，够先生一路费用，绰绰有余了。”
此书写各人体段行事，无不酷肖。即此写容夫人的事，八座行事做他人不得，故妙。吩咐家人查交与钟老爷管家，钟生谢了再三，叫钟用去查点了。钟生又叫禀谢夫人，郗夫人又请了去会，嘱了些保重的话，钟生又谢了回来。钱贵代目又到船上来送郗氏，郗夫人又送了他二人些东西做别敬。
次早，荣公起身，钟生送了数里，荣公苦辞，钟生只得遵命，又到郗夫人轿前作揖，郗夫人在轿中堕泪。诚所谓感激泣下也。又嘱几句，然后回来船头来叩首，请问起行日期。过了两日，也就搬了上船。戴家苦留不住，又设席送行，送了许多吃食，又送百金途费。钟生决不肯收，戴迁就付与女儿，算送两个外甥的。钟生只得领情谢了，择日长行。代目的祖母叔祖父母叔婶并两个兄弟都上船送别，大哭了一场方回。鸣锣点鼓，开船回故乡来。
不日到了东昌，同年干壹现任东昌府推官，又来拜接，送了一分厚下程，辞谢不依，也拜领了。次日，请他夫妇同代目，钟生见他情意殷殷，都去赴席，内中真氏相陪。外边干生同一个幕宾陪待，还有一个抽丰客，是山西人，钟生都问了姓氏。上席共饮。换席之后，干生指着那山西客滑稽，将当日在李家坐馆的话，细细相告，无不大笑。
你道滑稽因何在此？山西大同府被闯贼残破，李之富已老故，李太的那些桂子兰孙皆不知去向，滑稽刚刚逃出一条命来，四处飘流，到了东昌。一日，干生出门，他在路旁看见，认得是当日的先生，问人，名字又同，他方去禀见。诉说家园残破，无地可归，特来相投。干生念他向年相待颇好，故留他住下。
钟生夫妇抵暮回船，次日起行。
看官听说，如今的人在骨肉亲友之间，见那富厚有势要的，明知我虽奴颜婢膝去奉承他，他犹未必慊意，这是何故？因那奉承的人多了，他觉得总不过是如此而已。这些善于呵脬的人何尝不知，到了那个时节，竟身子不由自主，不知不觉把个忘八脑袋缩到人裤裆里去，捧着屁股混舔。还有一种背地说那体面话，真是天下无两的豪杰，从来不会奉承人，及至见了有钱的富翁，有势的大官，他就把脖子缩得如出了贼的膫子一样，那舌头分外比别人伸的长些，去舔那把沟子。此类人极多。到了贫穷的人，不要说陌路，就是至亲骨肉，要想他说句亲热话也不能够。或是他家有点甚么事情，不但掉臂不顾，且躲在忘八洞里，连钩都钩不出来。更多更多。钟生与那郗氏毫无关切，不过是道傍的冷眼热心，不但救了他的命，送银送衣送钱，且存心不苟，何尝想他有今日这一日来报他，今得此厚报也不为过。但是一件，当日古人说，我看天下无一个不好的人，难道我要反过来说，天下无一个好人不成。四海之大，何尝无好人？施恩于人反以仇报如中山狼者，十有五六，所以人皆心灰意懒，不肯去做好人了。如郗夫人受钟生之德，念念不忘，此等人在须眉中亦鲜，总而言之，堂堂男人不如一个闺阁妇人者甚多。此书大主意，不过说世上无情男子不若有义妇人，盖有激之言也。不必多叙。
再说宦实自到家之后，每每提及钟生，不胜感念。但是夫妇父子祖孙在一处欢乐，便长叹道：“使我一家骨肉得保全者，钟员外之恩德也。”
每要想报答他的深思，又无因而前。今忽听得他上了监军这本，休致归来，又敬他的人品，又感他的恩私。因听梅生说，他向年原住的是他叔叔的房子，他叔叔也死了，房子被他两个儿子倾掉了。知钟生将归，替他买了一处大住宅，置了些田地佃房，及家中动用器皿什物，无一不备，约值万金，正是：世间唯有恩和怨，没齿难忘刻骨深。
宦实着人打听他的船只何日可到，此话权且按下。
且说那钟趋挣了一分好家俬，如何就被儿子一败至此？原来钟趋自逼干生退婚之后，不但为亲友所不齿。不想干生又连捷中了，心中懊悔无及，已暗气在心。他女儿嫁与劳正，得了个御史亲家，心内十分中还有三五分可释，不意魏珰事败，坐连逆党，亲家伏法，佳婿爱女又充发陕西去了。亲友无不笑骂，遂气成蛊胀，自钟生进京会试之后，不半年而亡。
他两个儿子，长名钟吾仁，娶妻计氏，就是计德清之妹。这计德清虽是个生员，乃卜通、游棍公同类，专一把持衙门，调唆争讼，无风生浪，以便于中取利的都头。次名钟吾义，娶妻都氏。他乃兄是个武生，南京呼为跷脚鬼。江南旧有一笑谈：一文一武两秀才同行，值一乡下人挑一担子，误将二人一撞。一个怒道：“你这狗骨头，如何撞我这一下？”
那一个骂道：“你这王八的。”
乡下人忙歇下担子，赔罪道：“小人不知是文武二位相公，失错该死。”
二人喜道：“你怎么知道我们是文武相公？”
乡人道：“这位狗骨头是文相公，那位王八的是武相公。”
二人皆是钟生之兄。自钟趋死后，他二人就分了家，每人连房产杂项也将五千金。钟趋的住宅钟吾仁住了，将钟生所住的那一半分与钟吾义，他兄弟各立门户，你我夺胜争强。这个穿好的，那个便吃好的，这个请亲，那个便宴友；这个朝朝除夕，那个便夜夜元宵。两个也不像过日子的人家，竟如石崇、王恺斗富一般。久之，二人都生起疑忌来，钟吾仁暗想道：“兄弟是父母的小儿子，古语说，天下爷娘疼小儿，再没有做父母的人不偏爱幼子的。在生时必定多与了他些私囊，不然为何如此奢费？”
钟吾义又疑道：“哥哥是长子，我幼时他必定偏得父母的多，不然何得这样花用？”
世人只知看别人的非，再不知见自己之短。他两人行事举动原是一般无二，因疑心一起，彼此窥潜。无一事不戳眼。又经不得内中两个妇人。这一个在丈夫跟前，那一个在男人面前，都一阵计较，遂将丈夫的心挑拨。这两个妇人之兄，又是寡廉丧耻的人，调唆妹夫兄弟兴讼。贪图口腹，或内中有羡余。更有那些不顾人生死，只知奉承的亲友，扛顺风旗在旁怂恿，使他弟兄就同室操戈起来。钟吾义在县中递了一状，说哥哥恃长，分家不均，多得家产，求恩公断。干证就是怂恿的那几个亲友，又恐县中不准，买了一尾大鲤鱼，肚中装了二百四十金，烦人送进。
那知县姓臧名继仲。世间能有几个知县而赃不及重者？谚云：家家卖酸酒，而我是高手耳。是山东人，他说是藏文仲武仲的子孙，故起此名。他见这是有钱的百姓告家产，真是点灯也寻不出的美事，何况又受了重贿，即刻发签拿钟吾仁。钟吾仁听见，慌了，忙买了一个大冬瓜，装了四百金在内。厚赂原差，就烦他暗暗送入。仍补一状，说兄弟是父母所爱幼子，偏得甚多，求恩追出断给。就烦舅子约了十来个素常走衙门的秀才做干证。知县也准了。
次日早堂，带来审问，先把两家的干证略问一问，少不得是各位袒其人。然后叫他亲戚上去问，众人道：“分家之时，虽有小人们在跟前，房产地土皆是均分，当日是他兄弟二人情愿，至于内中私弊，只他们各人自己，我们外人如何晓得？”
知县点了点头，先叫钟吾义上去。问他口供，大略与状上相同。又叫钟吾仁去问，钟吾仁也照状上细诉了。那知县勃然变色，把惊堂拍了两下，指钟吾义怒骂道：“你这奴才就是个刁顽百姓，自古道，长兄为父，就有不公，只该央族中亲友去讲论，你也不该轻易就兴词动讼的告他。你就不曾听见古人推梨让枣么，况你众亲友都见均分，可见无私弊的了，你何得诬告胞兄，罪应批诬告。平人加一等，且打你几下，警戒你个不悌，然后再定你诬告的罪。”
抽了四根签撂下来，道：“本当重责你这奴才，本县姑念薄责。”
那钟吾义先以为他送过鱼的，定上上风，好不放心大胆，见他说话时，全是为着哥哥，心中疑道：“难道忘记我鱼腹中之物了。”
听他骂了一阵，忽然撂下签采要打，众衙役上前拖翻，他急了，高叫道：“老爷天恩，念小人是个大愚民啊？”
那知县听他说了这个愚字，吩咐住了，众役放他起来，知县呵呵笑道：“你说就是愚民。”
因指着钟吾仁向他道：“他还是个大呆瓜呢。”
因道：“看你的愚，权记打，且送你去稽候所住几日，耐耐你的刁性。”
喝一声，带了去，将钟吾仁等逐出免究。
钟吾义到了所中，禁子众人知他有钞，一个作恶，一个作好的，狐假虎威，一阵吓诈。钟吾义从不曾见过这样好去处，心惊胆裂。又费了许多使用，他托起先送鱼的那人探听县官缘故，方知哥哥送了他四百金一个大瓜，始悟臧知县前说呆瓜的话有因。又叫家中取出二百六十两凑前足五百之数，拿了去送进知县，随带人去拿钟吾仁。
这钟吾仁见兄弟下了所，以为钱神有灵，正欣欣得意，在家中宴那些干证痛饮，不意又被拿来，私问原差，也不知其故，到了堂中，丹墀中跪下。知县道：“你兄弟屡屡哭诉，说你欺心，你若果然公平友于之爱，你又何若如此？定是你这奴才倚大压小，待弟刻薄，你可曾听见邓伯弃子存侄，也不过是为兄弟，许武不惜自污，以成弟名，也不过是为兄弟，你待手足无情，也就是个畜类了。今单把他收禁，他心中自然不忿，你也同他坐坐，洗一洗你的兽心。”
不由分说，带了去了。
钟吾仁托人打听，知兄弟送了五百，他添了三百，钟吾义知道，也添，每人送够千金。知县心满意足了，山海卫有一知府，在位时混名刘估家。有在衙门中打官司者，家产罄而后己。这知县只两千金便心满意足，较之刘太守，可谓清廉极矣，如何算得赃极重之至？吩咐将前状上有名的亲友并干证都传了来。次日上堂，带他兄弟二人到公堂前，和颜悦色劝道，人生在世，除父母之外，再莫过于兄弟了，手足自相残害，还好得么？古人说：难得者兄弟，易得者田地。”
又道：“钱财如粪土，仁义值千金，本县还记得诗道得好，念与你二人听：同气连枝各自荣，些须小事莫伤情。
一回相见一回老，能得几时为兄弟。
还有几句说得好：
兄弟同居忍便安，莫因毫末起争端。
眼前生子又兄弟，留余子孙作样看。
你们记着，前日本县禁你们几日，不过要你们反悔的意思。恐不至此，或者还是为家兄。本县是你们的父母官，可有不疼爱你们的么？我劝你兄弟美的好。”
因骂两家干证道：“他亲兄弟岂肯如此，都是你们这些无耻的奴才，见利忘义，挑唆人家兄弟阋墙。本该重处，姑念无知宽耍”
内中有几个干证的秀才，臧知县道：“诸生既在黉门，也该惜些廉耻，怎跟着这些下流奴才胡行？后再如此，定然申详学宪，你们都是读书人，可将书上孝悌道义的话劝他弟兄。”
又向他众亲戚道：“你们既是至亲，带他兄弟去替他们和好罢。”
真好父母官，若无那二千金赃，定当考上。然而这一篇说话，也值得两千金之数。吩咐出去。他二人见官府如此说了，还敢说甚么？忍气吞声回来，他两人不自己责悔不该告状，反彼此深恨为何用银子陷害，此后更如寇仇。各又想道：“原图费用几个断过家俬来过，弃少而取多，不意一文不得，反费去千余金，此忿如何消得。”
一日，钟吾仁带了两个家人，要到他一个朋友家去同谋设法到别衙门告理，不但要翻透千金的本，还要出这一腔子气。走到文庙泮宫前，一眼望见兄弟带着个小子，背立在水边。原来钟吾义也是到一个亲戚家商议要告哥哥，留着吃了半日酒，有几分醉了，辞了回家，走到此处，正站着看水，心有所思。忽看见哥哥远来，只得倒背了脸。此时已暮，钟吾仁四顾无人，凶心陡起，轻轻走到兄弟背后，用力一推。可谓我已无人，吾何法乎哉？那钟吾义一则不防哥哥害他，二则有酒的人头重脚轻，便一个筋斗翻入水中。那小子才要跑，钟吾仁叫家人陶沃上前拿祝小子要叫喊，被陶沃将喉管捏住，已将半死，也抛入水内。那钟吾义在水里已淹得昏头昏脑，忽然冒将出来。钟吾仁忙拾起一块半截砖，对准脑门，尽力一下，得复沉下去了。看了一会，不见动静，他也不去寻朋友了，欢喜回家。
两个家人每人赏了十两银子，叫他隐密。然后告诉计氏，夫妻无限快乐，痛饮庆贺，勿谓世间无此等人。北齐高演之杀弟，有甚于此。以为出了恶气。那都氏晚间不见丈夫回家，叫人拿灯笼往亲戚家去接，说已回去久了，着人四处寻觅不见，着实心疑，天又夜了，只得歇息。
次早又叫人去寻，听得人纷纷传说泮池内有两个尸首浮出，那家人忙去一看，一个正是主人，一个正是小子。将尸首拖到岸上，只见主人头颅粉碎，那小子喉咙青紫，忙去报与都氏。都氏坐轿来看了，痛哭一场，叫家人去报县。
知县差四衙带仵作相验了，填写尸格回禀。知县明知是人谋杀，但不知凶手是谁，只存了案，尸首着尸亲掩埋，俟拿获凶身再行定夺。都氏只得将丈夫用棺材装殓了抬回，家人小子也用棺材盛了埋于城外。都氏也疑是大伯谋害了丈夫，但未得指实，不敢妄告，只得广延僧道念经设醮，超度亡魂，看坟茔埋葬而已。
看官听说，天地间有胞兄杀了亲弟，竟躲得过去，那就真没天理了。鬼神尚何足畏，他慢慢自然有个报应。那日钟吾仁在泮池害钟吾义之时，跟着的两个家人，一个名巩济，自来是钟吾仁的心腹。一个名陶沃，那掐死小子的就是他。他素常性极凶恶，因见家主害了兄弟，虽然得了十两银子，焉能满意。因主人有此把柄在他手中，未免就渐渐放肆，钟吾仁也忍过了半年，事已冷了。
一日，计氏生日，钟吾仁叫陶沃去买办菜疏，款待舅子，众亲到抵，他至暮方醉醺醺的回来，此时都散了。钟吾仁骂道：“你这大胆的奴才，等着买东西替你奶奶做生日，怎去到此时才回来？”
他瞪目斜视，道：“我大胆，杀人的才大胆呢？”
钟吾仁见他道着心病，倒不做声，他转身反啯哝道：“一个老婆的生日这样要紧，害兄弟像杀小鸡的一般，不要讨我说出来罢。”
却是天理话，但不该出于恶奴之口。钟吾仁听了这话，忍耐不住，赶上去打了他一个嘴巴。他大喊大叫道：“我犯了甚么事，你打我，我料道没有杀了人，我不怕你，你有本事送我往衙门里去么？”
支手舞脚的挺撞。钟吾仁忍不住，叫众家人拿住，结结实实打了他一顿。他怀恨在心，走到隔壁，一五一十将前事细说。
都氏留住了他，叫人请了他哥哥来商议，因恐这臧知县是个赃坯，不敢在他手中去告，要到衙门告理，怕也同县官一类，况同在一城，恐大伯先弄了手脚，遂议定往巡道处告。京府巡道即是外省的按察司，此时巡道衙门设在镇江府，都氏带着陶沃同哥哥往镇江府去了。钟吾仁先见陶沃走了，还以为他逃去，后来方知他同弟妇去告状，才着了慌，叫巩济夜随去打听。次日回来，说道：“巡道已经批准，发刑厅荀老爷审理。”
这镇江府刑厅，他世代科甲进士出身，真算得一个簪缨世胄，真体面。姓荀名思，是阮大铖的门生。跌到此一句，甚觉不堪钟吾仁急寻门路去求阮大铖，定要五千金，讲之再三，连房产并现物共凑三千两奉上。阮大铖打听他家已将罄了，才肯依。写了一封恳切的书，差的当心腹家人庞周理，星夜过江去投，说钟吾仁是他至戚，万望开脱。
荀刑厅接了书，心中暗急，道：“这张状子我原想自己吃此美嘴，不想被老师高才捷足者先得去了。”
没奈何，只得钦遵来命。因筹画再四，大悟，喜道：“这边不着那边着。”
都氏岂非一块肥肉么？遂算计到他身上。
过了一日，差役已将钟吾仁同巩济家人提来，钟吾仁也补了一张辩冤的诉呈。到审的时候，先叫都氏上去问了问，然后叫这出首的家人去审问。这陶沃遂将如何推落水中，如何用砖打破了头，如何叫他拿住小子，掐得将死，也撂下水去。那刑厅微微的笑了笑，叫上钟吾仁去问，钟吾仁道：“老爷天恩，当日小的虽同兄弟告过家产，那时兄弟先告小的，小的气不过才补告的，蒙本县老爷劝谕，吩咐众亲友已和过，现有江宁县案件可查。小的与他兄弟，何仇就到杀害的地位。这恶奴酗酒肆恶，无所不至，小的责处他是有的，人所共知，他就去挑唆弟妇，弟妇一个女流无知，遂听才言，以致动讼。小的若果有亏心的事被他拿着，哄还怕哄他不过来，焉敢责他，求天恩详察。”
刑厅连连点头道：“理直言壮，说得是得很。”
又叫那巩济去问，他极力质辩并无此事。刑厅又叫陶沃上去诘问，他抱定前辞，谋害是实。刑厅拍案大怒道：“你家主既谋害兄弟是真，你次日如何不出首？直捱至半年之后，因受责罚，方才说出。你主人说得是，他果然实有此事，他有心病，决不敢打你了。你这奴才，因主人一时之小失，就欲陷他于大辟，你心地也太恶了。就据你说是真，你主人谋害兄弟时，你是同谋杀害幼主，分首从你该斩。你掐死那小子，投下水，故杀，律又该斩，今日挟仇诬告主人死罪，反坐，又该斩。看刑厅律条甚熟，但不知可记得枉法贪赃是何罪。以你一人，得了三个斩，死有余辜了。”
吩咐夹起来，打了二十杠子。又问他，还是前辞。刑厅大怒，又加了三十板，发去收监。
又叫都氏上去，骂道：“俗语道，家有贤妻，男儿不遭横祸。当日你丈夫在日告哥哥，这定是你这不贤之妇在内中挑唆起衅。今日又听恶奴一面之辞，误告大伯，本该重处，且发媒婆家看守，俟本厅察出内中情弊，再行发落。本厅看你在我公堂上还这样妖妖娆娆的，焉知不是你有奸夫，通谋害杀了丈夫？轻轻入一剐罪因与大伯有宿恨，故买出恶奴来，嫁祸于他，希图脱罪。等本厅访明了，你身上的罪也不轻。”
传了媒婆来，吩咐带去看守。又吩咐钟吾仁讨保在外，听候发落。
钟吾仁出来，想陶沃执定扳他，恐过后都氏再往别衙门去告，如何了得。将家中剩得余物，拼拼凑凑，弄了百余金，买嘱了司狱禁子，将陶沃掇弄死了，报称受刑后得病，医治不痊，自毙于司狱司。出结报厅，刑厅心照，也知有弊，他一心中想吃都氏，正碍这家人口硬，恐将来有事，也巴不得他死了，没有对证。见了报单，命将尸拖出存案。
都氏在媒婆家看守，听官府的话不好，正在忧疑。次日，又听得陶沃死了，越没对证，心下十分惊怕，请了哥哥来商议，不求柴开，只求斧脱，如今也不想官事赢，自己免祸顾命要紧。将家资凑了二千金，送入私衙。次日，即提出来，说道：“你误告大伯死罪，本当反坐，念你女流无知，又是听恶奴挑唆，恶奴又死了，姑免究。都氏当云：多承盛情。等本厅申过上台，再行释放。”
也叫讨保听候，也朦胧一角文书申了上去。云：审皆是虚，都氏误信奴言，念是女流，免坐罚赎，罪当应坐家奴，因毙病故于狱，已膺天诛，余人应行释放。
做官的人能有几个肯细细访察民情。那巡道见了刑厅申文，批准下来。刑厅传齐众人，当堂释放。众人出来，各自雇船归家。
钟吾仁记挂家中，阮家来催出房子，急于要回，独雇了一只小满江红取快。是日风恬浪静，江中无浪行舟。他这船到了江心，忽然一个大旋风，船底朝天，凶人落水，旁船急来救时，只救起两个船家，钟吾仁同巩济大约到大海中去了。他谋死了兄弟，那钟吾义还得尸骸人土，就是那小子也还得个棺材埋葬，他主仆二人，竟葬于鱼鳖之腹。他是水葬。害人自害，岂不信然。因钟吾仁弟兄相害，岂不信然，有一调驻云飞感叹世人手足，道：手足天伦，同气连枝骨肉亲。贵贱皆天定，贫富何须论。势理起家庭，较人犹甚。同室操戈，血泪如注迸，叹世上兄弟相和有几人。
都氏回家，家中还有千金之产，他少年无出，嫁人去了。这计氏家业罄尽，一丝也无，在哥哥家寄住了几日，也只得抱瑟琶过别船而去。可笑钟趋苦积万金之产，被两个贤郎这样轻轻花去。不但性命不保，而且覆宗绝嗣。古人说：钱财上宽一分，与儿孙积一分之福，岂欺我哉？鄙吝诸公，此真不入目之言，可厌至极。此虽是钟氏弟兄分争之罪，实由钟趋爱富嫌贫，只知损人利己之报也。古云：远报儿孙近报身。毫厘不谬。不信，但看此一段事，岂不使人不寒而栗。因他兄弟二人互相谋害的这一件事，有几句打油感叹世情，又可以警戒此辈，不可说是熟话不看：世人何故丧良心，但见黄金不见人。
毒计每缘争阿堵，奸谋乘隙乱家庭。
佥壬莫怪胸如蜮，天性还因腹有荆。
休道冥中无报应，驱除险恶化和平。
不必烦言，且说宦实家人打听钟员外的船到了旱西门外石城桥下，他父子同接了出来。钟生忙迎进舱中，相揖坐下，道：“老先生尊年先辈，何敢当此厚爱，远劳尊驾，使晚生何以自安。”
宦实将父子朝夕感念，并将替他了房产地土，候他归来的话说了。又道：“愚父子特来奉迎到新府耳。”
钟生虽感之不已，还要推辞，先是梅生同邬合接到下关，此时在船上同来，梅生见他推辞再三，劝道：“宦老先生这一番殷殷厚意，吾兄再却，未免就觉十分固执了。”
钟生此时也无可归家，又见他这般实爱，也就深谢领了。钟生赏了船头十两银子就发行李，同着家眷上轿。
来到新居，甚是宽敞富丽，家中动用之物，无一不备。宦实又备了戏酒来，一来替他接风，二者温居，钟生感之不尽，后来竟成了通家莫逆。钟生一到家，贾文物、童自大都来拜望。贺房接风，大家热闹了许多日子。钱贵之母郝氏，宦萼之妻侯氏，梅生之妻李氏，邬合之妻赢氏，都来看钱贵，送席。内边堂客也吃了数日酒宴。
过了些时，钟生事体稍暇，差人往和州打听，关爵已回到家园地。二人乡会同年，做庶吉士时，志同道合，臭味相投，十分契厚。后来虽分了衙门，常常相晤。今相见他革职是因救己波累，又素知他贫寒，将荣公夫妇所赠之物取出百金，提此一句者，见钟生除此以外，别无他蓄耳。雇了一只小舟，亲到和州孝义乡去相探。关爵见他远来，不忘友谊，心中甚喜，寒素家风，唯设鸡黍村醪相待。钟生将携来之物奉承，关爵初不肯受，钟生道：“年兄之清介，弟岂不知，此物若从贪污中得来，决不敢污及年兄，既是他人赠我，分赠年兄，这有何伤，况古人倾盖相逢，即有束帛之赠，未闻其辞也，何况我二人同年兄弟耶？此些须不过为年兄薪水资耳。年兄岂疑弟为世俗之夫，做报德之敬耶！”
关爵见他情意殷殷，只得道谢收了，相留盘桓了数日，钟生因到家未久，辞别了回来。
却说童自大自己思道：“我自从与宦萼、贾二哥结拜之后，这几年了，扰过他两家大酒大席不计其数，我虽请过他们几次，也就算费事了。几年请过几次，也便一年请一回，较之生平从不请客者高出多矣。都不过家常茶饭而已，连酒也不曾醉过他们一次。从来没有设席叫戏热热闹闹这样一回，我虽改过了，这几年但只不在银钱上刻薄，并不曾大施为施为，这个臭名终在。我看钟员外人都这样敬他，宦哥白白的送他万金之产，我就破二三十两头请请他做个相与也何妨。况且我同宦哥结拜了，他父亲就是老伯，他来家这几年，我还没有与他接风，到家数年，方才接风，也算新闻。何不一举两得。”
还是一事两勾当，到底臭味难脱。又想道：“我的主意虽如此，不知奶奶舍得舍不得，须同他商量了，才好行事。”
遂走到铁氏跟前，把这个意思达上。
铁氏也不像奉承他嘴巴的恶态，他三十多岁了，终日饮酒食肉，一无所事，闲了就拿角先生解闷，真是心广体胖。他胖得没样，到如今越发胖得动都动不得。两腮的肉坠了下来，脖子与下颏一般粗，要回头，连身子俱转。胸前大乳凸得充高，屁后尊臀宛如巨鼓，虽无那凶暴之气，只是生性吝啬，却不能改。他因胖得很，总不能生育，即如母鸡太肥了，油蒙了心，不能下蛋的一个理。数年来，不想倒是葵花心中竟结了一个子，莲花瓣内也产了一个女。他娘母虽丑，倒生了两个好白胖孩子，铁氏拿来自己养着，都有五六岁了。
这日，他歪在一张大凉床上，正斗着两个孩子玩耍，听见这话，但道：“你通共百十万家俬，就想这样大行为，你度量你的力量去行，我不管你的闲事，只要每日不少我的酒肉就罢了。只不要说你因请人花费了银子，在我身上扣除，缺少了我的食用，那就行不得了。”
童自大道：“你但请放心，我的家俬还够你受享几辈子。”
此话也难说，百万财主便能保终始乎？昔江南一百万，家俬百万犹有余。后年将七十，渐渐亏折，仅存十余万，逢人就哭道：“我要饿死了，只得十余万银子，这日子怎么过？”
彼时余尚年幼，常笑之。后来方悟百十万家俬过惯了，到了只得十数万自然难过。或者连酒肉都舍不得吃，亦不可知。遂欢喜喜的出来。
到了宦萼家中，宦萼正同邬合在那里闲话，让他坐下。他把要请客的话说了，定要请宦实到家坐坐，还要借他的家人器皿杂项。宦萼都允了，就走到上房，向父亲去说。宦实道：“你们一起少年去走走，我老了，辞了他罢。”
宦萼笑着道：“儿子同他相与了这些年，他从不曾请过一次，他一辈子舍不得费钱。家中也没设过大席面请人，况他才说这是特为老父并钟兄而设，不如去扰他，鼓舞鼓舞他的兴头。”
宦实听了这话，也笑笑依了。
宦萼出来与他说知，他见宦实肯去，满心欢喜，就托邬合去请钟生同贾文物。邬合道：“老爷费这样大事，还该用个请帖，才成体统。宦太老爷同大老爷贾老爷诸位算是通家罢了，钟老爷是新客，怎么好口请的。”
童自大道：“你当我舍不得几个帖子么，实不瞒你，我从没摆过大酒席，不知道这些规矩，二来也没人会写，就烦你替我买几个帖子，央人写写，我改日酬你的情。”
何不像当日初拜宦萼时用没字帖，岂不省事？宦萼道：“你不必。”
叫了个家人来，吩咐道：“你去叫了书办来，叫他拿几个全帖同笔砚来。”
童自大喜道：“这个省事，更妙，只是又烦费哥。”
不一时，叫了他家中的一个裴书办来。裴赔音相似，不但赔了书办替他写，还赔了许多帖子。宦萼向童自大道：“你要请谁，写几个帖，你对他说。”
童自大道：“并没别人，就是老伯同二位哥，钟员外，邬哥，五个帖就够了。”
宦萼道：“我老父同我说过了，不必用，你只写别的罢。”
邬合也道：“晚生理当来效劳，怎敢当老爷赐帖。”
童自大不肯，道：“我先不知道这个礼数就罢了，既然该这么行，如何不用，定要写。”
这叫做不惠之费，不用钱买的帖子。谚云：火烧纸马桶，落得人情。宦萼只得依他，他对裴书办道：“该怎么样写，我不知道？你是写惯的，烦你写写罢。”
裴书办道：“几时的日子？”
他道：“明日来不及，后日罢。”
裴书办替他写着，宦萼道：“既然费了这些事，何不添一席，连梅兄也请请。他即是钟兄的好朋友，我们都相熟，可使得？”
他笑道：“有理有理，还是哥想得到。”
帖子写完，书办将小侄愚弟两个帖递了与宦萼，说：“这是请我家太老爷大老爷的”别的都递与邬合。童自大道：“邬哥，你的帖子你就自己收了去罢，妙极，请客自己下请帖，也是从来未闻。别的就烦你去请请，务必要来才好，你知道我家没多人手，改日谢你罢。”
邬合应允，接了过来，他约定了，然后归家。
到了那日，叫了一班好戏，一班吹手，厨役茶房酒按摩，一一齐备。宦萼又打发了十数个家人来相帮，一应杯箸毡毯之类，皆是宦家送来与他用。他又请了舅子铁化来做陪客，另在回回馆中备了一席。细。午间，众人陆续来到，鼓乐喧天，箫韶震耳，厅上悬灯挂采，氍毹匝地，十分齐整。让坐上席，正中一席宦实。东边首席，钟生逊让，梅生决不肯僭让，只得坐了。西边二席就是梅生，三席宦萼，四席贾文物。邬合一席略退后些，捱次坐下，他与铁化在下面相陪。酒宴果然丰盛精美，唱戏吹打又十分热闹。屏门后挂了帘子，独设一席与铁氏看戏。外边宾主八人，内中铁氏，可谓连妇人焉九人而已。葵心、莲瓣也打扮着，扭扭捏捏跟了来看。那铁氏嫁来久了，也就无所不吃，早忘了他的教门了。那日众人都体贴他这场盛心，直到天明方散。
铁氏嫁到童家十多年了，不但不曾见过这样热闹，也并不曾吃过这些美品，也动起高兴来，童自大回到内室。铁氏道：“大家俬，你的为得人，我也要请客。”
童自大巴不得要他欢喜，便道：“奶奶，你凭着要请谁，我可有不依的么？”
同他商议了一番，算计无人可请，只请宦夫人艾氏，宦奶奶侯氏，妾娇花，钟奶奶钱氏，妾戴氏，贾奶奶富氏，梅奶奶李氏，邬娘子赢氏，并他嫂子火氏。当日请不及，他出来把戏子鼓手厨子各项人都定了，明日还要请堂客。又对宦家人说了，留下他们相帮，叫打发众人酒饭，他去睡了一会。已饭时起来，叫童禄去请了邬合来，烦他买几个全帖写了请启，烦宦家认得的人分头去请，明日赴席。
次日清晨，火氏便到，饭后，先是赢氏到。连此没要紧去处亦无不写得有理路，火氏至亲算主，自应早到。赢氏乃篾片之妻，大老夫人相招，又当先来，妙甚。见了礼坐下，不多一会，富氏也到，接了进来，原来富氏数年来因寡欲多男，他也生了一男一女。他当日曾小产过数次，谓系怒气所伤，此头谓寡欲，到底亏息了悍妇之气之姑。都带了来玩耍，奶娘抱着才坐下，外面又吹打。先火氏，赢氏，富氏来，不曾说吹打，此处云又吹打，则先亦曾吹打过，也是省笔之法。说是钟奶奶梅奶奶戴姨娘到了。代目他姓戴，人见他生了子，都称他戴姨，代目见了铁氏，要行大礼，铁氏连忙拉住，将他细看，认得就是仙桃，好欢喜，可见当日铁氏卖他时，虽是妒，却是爱。不然今日见面岂不忸怩，而反欢喜也。分外亲热，让他坐下了。葵心、莲瓣见了他，也着实亲香。少顷，艾夫人领了侯氏、娇花下轿进来，众妇人都迎接到内。彼此各见了礼，钱贵又谢了艾夫人厚情，并谢侯氏前次贺房的酒席，细。坐着，也聊些闲话。外面吹打着催席，铁氏同火氏让着众位到前厅上席，只见芙蓉帐隐，玳瑁延开，常挂珠帘，席排金盏，坐位还照前官客座的坐次，旁边安了二桌。代目同葵心一张，娇花同着莲瓣一张，两个鸠盘荼陪着一对生菩萨。不一时，点了戏，送上酒来，肴馔汤点，一道道送上，热闹到将晚撤席。又都到上房来，众堂客有更衣者，洗手者，匀脸者，点唇者，这都是奶奶的正务，真是那：镜子照得发昏，马桶响得不绝。
铁氏拉着代目的手，悄悄问他如何到了钟家，代目将童佐弼同媒婆将他卖与钱家的事相告，铁氏恨恨不绝。那时大家坐了说话，好不亲热。宦夫人看见钟生的两个儿子，贾文物一男一女，童自大一男一女。梅生一女，他自己媳妇生了一女，娇花生的一男一女，大小十个孩子在面前，恰好是五男五女，好生欢喜。笑着对众妇人道：“你们尊夫都是好朋友，你们何不结了亲，大家更觉亲热。”
众妇人道：“老太太尊意甚好，听凭主张。”
艾夫人笑着道：“我就做个主媒，分派定了。你们回去商议，看可行得。”
因对钱氏、李氏道：“我听得一说，你二位的尊夫自幼相与又着实亲热，梅奶奶，把他的令爱配与钟奶奶的大令郎，可好么？”
李氏感激钟生当年替他做媒，得嫁与梅生，巴不得把女儿与他做媳妇，以报前情。假做谦辞，笑吟吟的道：“老太太主见甚好，只是家寒扳不起。”
钱氏道：“我家拙夫与尊夫莫逆之交，怎么还说外话，我家去说了，再无不成的。”
艾夫人又道：“我家承钟老爷的情，再感激不尽，把我媳妇生的这个女儿配了钟奶奶的小令郎罢。”
钱氏忙谦道：“这可实实的仰扳不起了？”
艾夫人道：“你若嫌弃我家就罢，若不然，这门亲我是定要做的。”
钱氏指着代目道：“这个小儿是他生的，所以更不敢仰扳。”
艾夫人道：“妻有大小，子无贵贱，我只算报钟老爷的情，别的我不计较。”
钱贵见他这番美意，忙拜谢了。又谢了侯氏，叫代目也都拜谢，代目同娇花也相拜。艾夫人又道：“贾奶奶，你的令爱与我孙儿罢，童奶奶的令爱与你的令郎，我的小孙女与童奶奶的令郎，做了五对小夫妻，岂不妙，我也不强你们，回去商量明白，再拜门请酒。”
众人都笑嘻嘻的道：“老太太吩咐，再无个不依的，等说明白了，再来叩谢谢老太太。”
艾夫人笑着道：“若都是成了，我这个老媒婆是要吃喜酒的呢。”
众人齐笑道：“少不得请老太太叩谢。”
内中唯有铁氏听见艾夫人把小孙女与他做媳妇，把一张大嘴咧着，一脸的肥肉笑得挤成一处，眼睛只得一缝，欢喜得非常，真是梦想不到，忙叫人对童自大说去了。童自大这个喜还了得，可见富之求贵，亦犹贫之羡富也。忙进来，就替艾夫人叩谢，又谢了侯氏，铁氏也俱拜谢了。正在热闹，笑语喧天，听得又吹打催上席了，出来上了席，大家到三鼓方散，辞了各自归家。
次日，艾夫人把联亲的话对宦实并与儿子说知，宦公道：“大孙女与钟家甚好，只是小孙女与童家不称心。”
艾夫人道：“我也想来，谁量得准？”
达者之见，反出自妇人。丫头生的孙女，配这百万财主的儿子，也就罢了。”
宦公点头无语，宦萼也自欢喜。这几位奶奶到家，都对各人丈夫说了，都欢喜愿意。择了一个好日子，烦邬合做媒，都通了信。同在这一日，互相拜门谢允，过后，又彼此请酒唱戏，男客过了，就请女客。临了这两日，才是童自大请，他夫妻二人心中快乐，这次比前越发热闹。只苦了铁氏这个肥人，每日累得这汗淌不住，别处还可，唯有两个奶头底下并那胯裆中，竟像泼了两桶水一般。俗语说，人逢喜事精神爽，他也竟不觉得辛苦，把这个葵心笑得那嘴差不多比葵花心略小些，莲瓣竟把嘴笑得比莲花瓣还大了。把这一子一女竟疼爱得说不出的那个样子。
再说那童自大想道：“我总是破了戒了。他当日不知几时受得，趣语。我门下这些伙计，都是几十年了，从来也没有请过他们一次，我替宦哥贾哥结了亲，昨日他们都有大分资来贺喜，何不也请请他们，也是我财东的体面。”
又来与铁氏商量。铁氏这些日子看戏吃酒，好生快活，两个小夫人又在旁怂恿，满口应允，便道：“你既请伙计，我也要请众伙计娘子。”
童自大可敢不依他，连声答应，果然次日请众伙计们吃了一日戏酒。到散时候，这些多年的伙计每常一饭也不曾扰过，何况这样盛设的酒席，兜脬大揖作上许多，再三道谢，方才别去。
次日，铁氏请众伙计娘子并鲍家娘子含香，又热闹了一日。童自大道：“索性拼着破费破费罢。”
把他的亲友，从来连水都摸不着他的，都去请了来，吃了一夜戏酒，也请了鲍信之来。你道他缘何认得他两口子去请他？前贾文物请他夫妇时，内外席上有鲍信之、含香，他看贾文物面上，故此才请。又把左右街邻请了一席，道是儿子定亲的喜酒。众人知道同宦府联姻，都公分买了羊酒来补贺。铁氏更加高兴，对童自大道：“我这些日子虽然吃酒看戏，把我也累够了，你就不该独设一席，替我酬酬劳。”
吃酒看戏也要酬劳，也是乍见。童自大自然是要遵命的，留下戏子各项，到次午，抬过一张凉床铺了厚褥，放了几个大枕头与他靠背，独排一桌与他受用。童自大侧坐相陪。竟行的是公主驸马礼。闹了一夜，不但他亲友伙计以为奇事，这些街坊上的人都道，我们与百万做了几十年的邻居，从没见他家吃戏酒，竟连二连三的这些日子摆酒唱戏，真是破天荒的事。他如今当真竟不臭了，传得各处都以为奇闻。铁氏又特设了两席，单请钱贵、代目到家一叙，同代目好生亲热，同他认了姐妹。代目不敢当。铁氏道：“你的儿子同我的儿子是嫡亲挑担，你还谦甚么？”
此虽亲爱之情，然系势利起见。他虽一口一个妹子的叫，代目仍称他奶奶，过后，两家时常往来。
闲话稍祝过了些时，钟生一日夜间睡不多时，似梦非梦，独步到街上来，忽见一个大夫第。如王者之居，心中诧异道：“这是甚么所在？”
看那门首立着许多奇形异常狰狞长大的兵，率皆执着器械，又不敢近前去问。心内惊疑，左右顾盼，忽见墙隅之下，宦萼、贾文物、童自大三人在那里站着，钟生上前举手，惊问道：“此是何处，三兄何如在此？”
他三人同道：“适间有一位神将传王旨，召我们到此，我们途中问他王是何人，他说是古城隍神，领我们到此。他进府启王去了，连我们也不知召来何事。”
钟生吃了一惊，端的古城隍召他三人来，如何指示分剖，但看后文便知分晓。