一朝天下鸣
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岁月匆匆，不知不觉周桐和秋别在桃花村一住两载。将到赴考之期，秋别解散了村中来随她读书的童孺，打点两人行李，准备提前上京熟悉环境，以期有万全准备，方不致场中失利。
二人在村中和人人都颇交好，听说他们要上京赴考，早有一大群人川流不息的进出周桐和秋别的茅屋，或送土物，或话寒暄，好不热闹。送来的东西堆了一屋子，让秋别大为头疼，又不好推辞。
一切粗备，秋别下厨煮了几样小菜，请杨鸿父女过来一聚，临行前表申一番谢意。当年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。
柳枝和秋别情同姊妹，十分不舍，哭着要两人科举完后早日回来相聚。秋别答应了。
“多谢大叔两年来的照顾，小侄在此谢过。”周不华举杯，一饮见底，先干为敬。这两年来他日夜攻读，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。腹有诗书气自华，今日的他已非吴下阿蒙，举手投足间徇徇蕴藉，温文有礼。
“不用跟我这么客气。”杨鸿朗朗笑道：“祝你们这次上京，一举得中。但是我有一句话说在前头，小老弟，他日你若功成名就，可别学那些没良心的薄情汉子，忘了家里的糟糠妻。”
周不华含笑道：“多谢大叔关心。不华虽然不才，却永远不敢忘了拙荆的深恩厚意。”转头看向秋别，目光满含脉脉情意。秋别心中怦地一跳，低头不语。
告别杨氏父女，周不华和秋别雇了一辆车子上路。路途遥远，闲来无事，在车子里互相诘问辩白，两人学识旗鼓相当，互不相下。
周不华忽发奇想，道：“秋别姊姊，-学问这么好，何不和我一道去考试？-一定能独占金鳌。”
“傻子。”秋别笑道：“咱青龙王朝只准男子赴考，我是女子，不成的。”
“-可以女扮男装啊。”周不华一弹指，想到了过关的方法。
秋别笑了笑，没理会他异想天开的孩子想法，这怎么成呢？
行过某地，此车只到斯处，两人又换车上京。轮声辘辘，大约走了一个月，才抵达京城。
来到京城，才知世上竟有繁华富盛若斯，市街上旌旗招展，布帘在望，好不热闹。街上的仕女们莫不簪花饰佩，打扮得桃羞杏让，妖娆动人，看得两人啧啧称奇、心下暗叹。
秋别不免有些担忧，怕初到花都的周不华被这五光十色所迷，荒废课业。其实她的担心是多余的，京城的富丽锦绣虽然远胜过桃花村，但他也仅止于好奇，并不贪恋。只要有秋别在身边，荒山野岭在他眼里，亦不啻世外桃源。
这两年来秋别节撙开支，略有些积蓄，但她仍不敢肆意花用。打听之下，城中的客栈多被赴京赶考的士子订了，且费用不赀。他们在京中大约要耽留一个月，得找个较便宜的地方暂时安身才行。向路人询问，有人介绍他们到郊外的寺庙暂借存身，只需要捐点香油钱即可。
即便如此，略有园林之胜的寺院，也多被好静贪幽的富家士子早一步占先。两人最后找到一间不起眼的小寺，住持年纪已大，带领两个不满十岁的小沙弥修行。听两人要来投宿，本着予出外人方便的慈悲，将少有人到的后厢房让给他们住，不收租金。
秋别过意不去，主动提出愿打扫寺内、烹煮三餐以谢收留之情。两个小沙弥一听可乐了，有人肯替他们清扫、煮饭，哪有不肯的？跳起来直欢呼。住持雪白的长眉下两道虽和而严的眼光扫过去，两人登时像锯了嘴的葫芦，不吭声了。
在寺中住了几日，周不华日夜手不释卷，将以前所读的书重温一遍。秋别则在一旁替他研墨顺纸，好让他练字。
这日周不华读累了，起来舒松筋骨，忽见窗外桃花灼烁，春意撩人，于是踏出房间，走到桃树前，欣赏它盛放的风姿。
忽觉身旁站了一人，转头一看，秋别不知什么时候来的。
“这桃树以前咱们园里也有一棵。”秋别眼看着缤纷葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很远的地方去了。
“是啊。”周不华微笑着：“我也忘不了那棵桃树。就在那树下，我们订下终身，桃花是我们的见证人。”
秋别不接腔。时移日迁，周不华随着年岁增长，受诗书洗礼的他渐脱往昔的质野憨傻，气质转易，成为一位温雅潇洒的翩翩佳公子。每见于此，秋别总有一种苦尽笆来的欣慰涌上心头。
但她并不以此为满足。她没忘了自己当初的宿愿：要助周不华考取宝名，替他觅一房名门闺秀、如花美眷，再度将周家兴旺起来。到时候，她这个僭位越分的婢妾，就可功成身退了。
而最要她难以承受的，是周不华对她投注的深厚感情。周不华虽然从未说过半句情啊爱的，但明眼的人一眼就能看出他对秋别有多么倾慕爱重。每次迎上他满含爱意的眼光，秋别的心就一阵阵难受，只有强作不见，欺骗自己，这样她才能好过些。
“再过五天就要入闱了，凡事尽力就好，你不用太紧张，这次考不中，下次再来。”秋别不着痕迹的转移话题。
周不华突然神秘一笑，秋别不解他何以会有这种表情。
“你笑什么？”
周不华默然片刻，忍不住还是说了：“我当然不紧张，有-陪我一起考，我再安心不过了。”
秋别一呆：“你在说什么？”
“我们到京城的第一天我去礼部报名科举，替-也报了。说-是我的表哥，伍秋别。”周不华也是一时玩心，临时起意，擅自替她报名科举。
“你──”秋别又好气又好笑，道：“好端端的你替我报劳啥子名？”
“我替朝廷拔擢英才啊！”周不华吐吐舌头。
“你喔──”秋别真想一指头戳醒他，好让他别再这么傻不叽哩的。莫可奈何的叹了口气，道：“报就报了。到时我不应试就行了。”
“-不去？那我岂不是白费工夫？”周不华好生失望，鼓唆着她：“咱们一起去考吧。”
“我不去。事情败露是要犯欺君之罪的。”
“-不说，我不说，有谁知道？”
“总之我不去。”她的主意拿得很定，斩钉截铁的说道。
周不华好说歹说，就是说不动她。把心一横，双手负在背后，撒赖似的说：“既是这样，-不去那我也不去。”
秋别气极反笑，道：“你说这什么孩子话？”
“总之-不去我也不去。”他也学她，口气坚决毫无转圜的余地。
周不华看来是有点赌气的模样，秋别想，总不成在科举考试前夕，为这事大大影响他的心情，致使考场失利。闱场中那么多人，她变装混在其中，未必就让人认了出来，不如权且顺他一次。心意有些活动了。
“──好吧。”周不华立刻转过身来，秋别忍不住笑出来：“我答应你，陪你一起去考试。”
“真的？”周不华握住她的手，连连摇晃，原本翘得半天高的嘴此时挂上欣喜的笑容：“-没骗我？”
“嗯。看在你一片诚心的分上，我跟你去考试。不过你得答应我，要好好考喔。”秋别笑道。
“一定一定。我绝不会让-失望的。”忽地抱起秋别，转了好几个圈子。
被他强而有力的双臂搂着，下地时头上微微发晕。秋别微觉脸红心跳，心忖：他可欢喜得有些过分了。
既答应周不华陪他入闱，于是秋别上街到估衣铺买了一套男装。周不华身裁比她高大许多，她穿上他的衣衫，长拖到地，像小孩子穿大人衣裳，只得去买一套。
考试前一晚，秋别将该带物品备妥，检点笔墨砚台俱全，早早便催周不华上床安歇，以免第二天精神不济，坏了思路。
第二天一大清早，秋别就醒了，盥洗整装之后来叫周不华起床。周不华见秋别男装的打扮，较女装时另有一番风流蕴藉，赞道：“秋别姊姊，-这么穿真好看。”
秋别假咳一声，以压得沉沉的声音道：“嗯哼！别叫我秋别姊姊，我是你表哥。”学着男人的姿态，装模作样在房内练习方步，把周不华笑歪了。
用过早饭，为避免住持有话要问，由周不华向住持告明这两天不回来了。住持知道他要入闱场考试，先预祝他金榜题名。周不华谦逊谢过，和秋别悄悄从后门出去。
来到城中，许多士子打扮的男子，或老或少，都慢慢向礼部官闱移动。有的跃跃欲试，有的忧慎怀惧，人人表情不一，个个怀抱希望，冀盼能够一举中的，扬眉吐气。
周不华和秋别也在人群中慢慢走着。忽听一个半苍老的声音喊道：“两位公子请留步。”
声音距离不远，秋别尚且不觉，周不华左右观望，附近只有他和秋别是“两位公子”同行，莫非在叫他们？回头一瞧，路边枞树下位有中年男子在看着自己，见他回头，招手要他过去。
“是。公子请借一步说话，在下有一言相赠二位。”中年男子吐属甚是客气不俗，虽不明了他叫住自己有何用意，周不华还是走了过去。
秋别见状跟了过来，那中年男子锐利如电的眼神如鹰般在她脸上审视扫寻，秋别不禁升起防备之心，和他对视起来。
中年男子看了良久，凌厉的眼光逐渐柔和，低头叹了一口气，道：“在下不才，略通一些相术。适才看了一下两位的面相，斗胆有句话要劝二位，官场多险恶，这条路两位就此停步，回家乡去吧。”
两人大感诧异，他怎么知道他们要来考科举？秋别历事不浅，转念一想，今天是科举考试的日子，街上随便抓一个都是来应试的士子，他猜中有何奇怪？他一开口就故弄玄虚，看样子是个江湖术士，来行骗诈财的。当下只是笑笑不作声。
“公子不信？”中年男子相貌俊雅，看不出是那种伪诈人物。不过人心隔肚皮，以貌取人常会犯下失眼的错误。“相逢原是有缘，景知常是见这位公子宅心仁厚，和公子您正是良配，不忍见两位天人永隔，终生含恨，才多事进言。岂料公子却多心了。”
秋别因有了成见在心，任他如何言语，始终难以进她耳中。心想他看穿自己是女子也不稀罕，她原就装得不像。
周不华一揖追问道：“敢问先生，能否请先生明示小可？”一句“天人永隔”令他上了心事，不问个明白不能安心。
“请将生辰八字告知在下，容我为二位推算。”秋别来不及阻止，周不华已说了出来，景知常默默推数。
“公子年柱地支逢酉，月支逢亥，命犯孤辰；日支为申，申亥相遇，亡神入命。凡人犯孤辰，不利六亲。驿马，放荡他乡；空亡并，幼少无倚；丧吊并，父母相继而亡。一生多逢重丧迭祸，骨肉伶仃，单寒不利。若入贵格，为贵妇赘婿；入贼格，移流是难免了。而且亡神入命祸非轻，用尽机关心不宁，此命刑妻克子，孤苦终生。”景知常一边断命，一边叹息，人的命途多舛如斯，算是少见的了。
周不华登时呆住了。细细想来，景知常之言和自己遭遇莫不吻合。他三岁上走失后，母丧父亡，随养父金开四方游荡乞讨，宛如飘蓬。和周老夫人祖孙相认后，尚未享受到几日天伦之乐，周老夫人却很快仙去了。之后秋别和他成婚，却无端招来祸殃，险些一同命丧江底。难道真如景知常所言，自己是个大不祥之人？
秋别两眉一轩，愠斥道：“哪里来的野术士，你胡言乱语些什么？华弟，我们走了，别听他胡说八道。”拖着周不华要走。
“且住，我话还未说完。”景知常有话不吐不快：“我和这位公子投缘，故有一句话是真心相劝。二位若想平平安安度过此生，就绝对不可去赴考。尤其姑娘行运进入煞乡，又兼木命，公子属金，金能克木，此去公子富贵无及，可姑娘却将公子的恶运一肩担去，不死也伤。奉劝二位，快快回头吧。”
“一派胡言！”秋别怒道：“你说他刑妻克子，怎么我没被他克死？”
“我看公子的面相，必定曾救人性命，改变了命数。”景知常所料皆中，宛似亲见，周不华对他佩服得五体投地。还有一句他没说：而且看样子两位还不是真正的夫妻。
“先生料事如神，我们就听他善劝，别去考了吧。”周不华心怀隐忧，功名于他本如浮云，能和秋别相守才是他所想望的。他怎肯因贪取那虚名浮利，而危及秋别性命？
“就算真如他所说，我会因你而死。我也不准你打退堂鼓，不去应考。”秋别怒道。
为免景知常再度危言耸听，动摇周不华心志，秋别拖着他的手臂疾行出一阵，周不华忘了反抗。他回头一看，景知常以悲悯的眼光看了这边一眼，转身离去了。
看看景知常没追上来，秋别放慢脚步。
周不华忧道：“秋别姊姊──”
“你不用再说了。”秋别打断他的话：“凡事我都可答应你，唯独此事没有商量的余地。”
“可是──”
“我知道你是担心我。”秋别道：“子不语：怪力乱神。这句话你读过吧？怎可轻信一个江湖术士的话？他故意吓唬咱们，等咱们上了钩，再来定是说他有方法解厄消灾，要咱们拿钱出来。这是他们骗钱的诈术，你看不出来吗？”
“也许-说得对，但是他和我们并不相识，光凭八字就说得那么准，他未必是瞎猜的。若他所说的是真的，我们却轻轻放过，不予理会，事情要是真如他所预料──”周不华愈想愈惊，忧形于色。
秋别见他信心动摇，忙安抚他道：“你别担心，哪里就这么巧合呢？好吧。就算他说的是真的，我会被你刑克而死，他另一句话你可记得？他说你曾经救过人命，因此改变命数，可见命非天定，事在人为。你能救一个人，以后就不能救更多人吗？俗话说：公门好修行，你若是位高权重，救的人更多呢！”
周不华虽觉其理甚正，颇能入耳，毕竟不能全然释怀。
秋别见正面不能破其心防，改从反面下手。
“假设那人说的是事实，那咱更得去考试。若你真的榜上有名，那证明他不是在骗人，我就依你的话，咱们就回桃花村去。”不管如何，先把他哄入考场再说。
他还在犹豫。劝之以理后，秋别改弦易辙，动之以情，拉着他的手，轻轻摇晃，柔声道：“好吧？”
周不华想，若能证实景知常所说属实，从此不涉官场，秋别也无话可说的。那他们就能回桃花村，平平凡凡过完一辈子，做一对神仙也羡的恩爱夫妻；再将金开找回来，一家三口和乐融融，人间至福也不过如此。
“嗯。”他不再坚持己见。
“这才是我的好华弟呢。”见说得周不华点头，秋别方才转嗔为喜。
从闱场出来，如秋别所料，应考士子甚多，并无人识破她是女子。
批卷到揭榜约莫要十天，考完试，可说是真正松了一口气。因此这十天周不华和秋别到京城内外附近的名山胜水，四处闲逛，谈谈笑笑，静等放榜的日子。
十天已到，秋别一夜挂心考试结果，睡不安枕，早早就起来了。
榜单巳时在礼部宣礼门前揭晓，秋别做好早饭和周不华吃了，准备出门看榜。忽听门外好生喧哗，声音愈来愈近，发生什么事了吗？
寺院前门有人高喊：“报喜来啦！伍秋别伍相公、周不华周相公可是住在此间？请快出来相见。”后头围了不少人。
老住持出来道：“我们这儿只有住一位周相公和他娘子，没什么伍相公。”
周不华和秋别听到扰攘之声，来到前头。
老住持向那报喜之人道：“来了，这位是你要找的周相公。”
那人抢步上前，笑嘻嘻的一揖道：“这位可是周不华周相公？恭喜恭喜！周相公文冠天下、才高八斗，今科的榜眼由您夺得了。”
“华弟？”乍闻好音，秋别先是一呆，接着狂喜涌溢上来，看着周不华的目光中满是惊喜。
周不华也是惊讶万分，面对这许多不相识之人的道贺，他一一拱手回谢。
“伍秋别伍相公在吗？”那人趁空问。
“他家中有事先回去了。”秋别答。
报喜人露出不胜失望的表情：“那真是太不凑巧，我可是抢了头差来向两位贺喜！伍相公是今科状元，大家都等着一睹状元的风采呢。”
“啊！”周不华惊喜不已，叫出声来。
秋别睁大一双美目，以目光制止周不华说话，进房拿了一锭银子打发走报喜之人。报喜人得了赏，欢天喜地去了。住持向周不华二人道贺，走了开去。
回到房中，周不华无须再顾忌旁人，喜道：“秋别姊姊，-是今科状元哪。”秋别中状元，他比自己考中榜眼还要来得高兴。
秋别心想天下才士济济，自己就是尽力也未必能榜上有名，因此在下笔为文时，但尽自己所能并无藏才。她中了状元，并不如何喜悦；周不华终于崭露头角，这番辛苦总算有了代价，思及一路走来的苦楚，她又酸又喜，目眶微红。
“我实在好生欢喜，你没教我失望。”秋别一时激动，流下一滴眼泪。
周不华伸过手来，握住她的手，脸上现出又似感激、又似抚慰的神情。他温暖和煦的眼神，似乎在无言的传达情意。这一刻间，两人就只怔怔瞧着对方，世间彷佛只剩下彼此，我眼中只有你，你眼中只有我，谁都不能没有谁。
“啊！”周不华又是一声惊呼，秋别从互望中回神：“怎么了？”
“那位先生。他说得好准。”他想起景知常的预言，笑容顿时消失，道：“全让他料中了。这样下去怎成？我铁定会害死。我们回桃花村，京城不能再待了。”
“你说什么傻话？你是今科榜眼，三天后皇上要设宴召见，怎能回去？”
“那-呢？-是状元，-也一道去见皇上吗？”周不华一句话问得秋别哑口无言，她以女子之身变装投考，居然还抡元夺魁，这是欺君大罪，只有杀头的分哪！
迟疑只有一瞬间，秋别毅然道：“我自然和你一道去。”
“-不怕被人识穿，抓进大牢吗？”周不华愕然。
“我见了皇上后，会向他谎称我身有痼疾，不耽久劳，请他准我不必述职，这样一来问题就迎刃而解。”秋别一边转心思，一边说。
“那我也和-一道回去。”
“不！你和我不同。你是真真正正的男子，我告病还乡，你就是天下第一了。你得留下来。”
周不华脸色一黯，缓缓道：“秋别姊姊，我做官与否对-来说，真的那么重要吗？为什么我们不能回桃花村平平凡凡的过日子？-知道我人蠢笨，这位置我是坐不来的。而且要是因我之故使-有个万一，-叫我──-叫我──”声音哽咽，无法继续。
周不华真情流露，秋别也自感伤。他将她看得比什么都重，这是身为女子至极的幸福。有夫如此，夫复何求？但她随即自警，秋别啊秋别，-可别一时妇人之仁，耽误了他一世前途。
“华弟，你对我的好，我岂不知？秋别姊姊一辈子都感激你。只是──”她盈盈的眼光哀怨含悲：“你若坚持不肯上任，我一世都不会开心。你愿意见到这样的我吗？”
“秋别姊姊。”周不华难过得说不出话。
她明知自己绝不忍让她伤心，最后他会顺从她，但她可知他的心里有多痛？
“听我的话，别说辞官不做的话好吗？”秋别轻抚着他的脸，柔声道。
周不华点头答应了，虽然他是如此为难。
礼部派人送来了新衣新帽并帖子，皇上宴设琼林苑，邀请新科状元、榜眼及探花，以及十位新进士饮酒赏花。
这两日秋别躲在房里，练习男人的走路姿态，及说话举止。面见皇上不同一般，若稍有疏误，让人瞧出破绽，自己送命不说，连周不华也难逃干系。只待琼林宴结束，她“告病回乡”就不怕机关变景了。
穿上一身簇新的礼服，周不华本就面目英俊，这时更衬得他丰神如玉。秋别看着他，就好像母亲见到爱子长大成人般欣慰欢喜。
周不华却不像她这般高兴，他面无笑容，好似要赴鸿门宴般蹙眉多忧。
到了礼部，等一干进士到齐之后，一人各乘一顶轿子入宫。在宫门前，众人下轿步行，执事太监在前带领，行过复道回廊、宫殿楼阁，到了琼林苑，在-紫嫣红之中，摆着三张桌子，筵席就设在此处。
另有一太监拍手几声，几个身态婀娜的宫女将珍肴端上来，行动从容，安静无声。众新贵都领略到宫中规矩格外不同，敛手屏气，谁也不敢多走一步路，多说一句话，生怕惹错教人笑话。
忽闻：“皇上驾到。”众人心中一凛，躬身迎驾。
秋别站在最前头，只见皇上龙袍的下-进入了视线中，和皇上靠得如此之近，她紧张得心跳加快。
“各位抬起头吧。”皇上的声音不大，却含有一股威严。
众人依言抬头。
皇上从左到右一一端相，看到最后一个秋别时，温和的脸色突然大变，僵在当地，低声惊呼：“玉麟！”
众人全都楞住，不明皇上何以见到状元如见鬼怪，惊惶若斯。秋别也是暗暗心惊，是皇上起了疑心吗？又猜测那“玉麟”又是何人？
这皇上便是复辟夺权成功的龙异人。此时距离他杀弟登基已遥逾二十多年。登基之后，他励精图治，青龙王朝国土境内一片升平，出现罕见的安定富庶。但有一事一直横梗在他心头，无法释怀；当年为保皇位，他辣手害死自己妹妹龙玉麟和结拜三弟凤江城，事后懊悔良深，愧疚一直盘绕心头不去。
他召宴今科新贵，孰料状元郎的面貌如和龙玉麟一般无别，怎不教他震惊万分，疑是龙玉麟再世复生？
龙异人呆呆望着秋别出神，众人面面相觑，但无人敢问一声。
秋别让他看得心上不安，愈想愈恶，背上泌出一身冷汗而不自觉。
“皇上。”龙异人看着状元太久，未免失态，在旁伺候的太监轻轻低叫，提醒注意。
龙异人如梦初醒，心神恍惚说道：“大家坐下吧。”眼睛仍盯着秋别不放。
坐定之后，龙异人和状元、榜眼、探花一桌，其余十位五人一桌。龙异人看着秋别忘了动筷，其它人岂敢先用？席上安安静静、鸦雀无声。这真是有史以来最奇怪的琼林宴，你望望我，我看看你，严肃又尴尬的气氛下，人人如坐针毡。
“皇上。”太监见龙异人举止有异，弄得席上畏惧，再度轻声提醒。
恍悟自己又失神了，龙异人扶起象牙镶银筷，道：“大家用膳吧。”夹了一筷龙虾肉。其它人纷纷跟进。
这一顿宴席悄无人声，唯闻碗筷相击的声音。山珍海味一道道传上来，每一碗都是色香味俱全，却因龙异人鲜少动菜，没人敢放腹大嚼，有的珍膳只略动一动就送下去了。有不少人为了吃这一顿，早上空肚没吃，现在饿得胃肠直叫，愧得恨不得挖个地洞钻进去。
依照往例，宴后皇帝会陪同众人同游御苑，今年却破例了。
“伍状元留下，其余的领赏出宫去吧！”
秋别闻言脸色一白。
周不华想也不想，冲口而出道：“我也要留下来。”
众人吓了一跳，心想他好大胆子，圣躬之前居然敢自请延留；也有人惭愧自己不够“积极进取”以祈得圣上垂爱。
“你是──”龙异人眉一轩，不悦问道。
“启禀皇上。”秋别抢前一拜，道：“这是舍表弟，自小和草民就形影不离，他见皇上留下草民，不愿与草民分开，才有此不敬的言语。皇上英明大量，舍表弟决非有意冒犯，请皇上恕罪。”将周不华一拉，两人跪倒。
“原来如此。你两兄弟分占状元、榜眼之位，一门双杰，天下钟灵毓秀全在尔辈，实为罕见。”龙异人亲阅试卷，伍秋别析理深细，周不华论事宏达，各擅胜场，不分轩轾，原不易分出高下。他看了身家谱籍，伍秋别乃周不华表兄，后不越先，于是取了她为状元。道：“那你也留下来吧。”众人又嫉又羡。
到了御书房，龙异人又是以那种奇怪的眼光看着她。秋别察觉龙异人并无恶意，不再惴惴怀惧，隐隐只觉得他透过自己像是在看着什么人。
龙异人观察久了，终于也明白秋别并不是龙玉麟，只是长得肖似。记忆中的龙玉麟天真率直，活泼莽撞；而秋别端庄稳重，行止有度，教人不敢轻视。而最大分别在于：一个是女，一个是男。看着眼前的秋别，追忆昔日的手足亲，龙异人叹了一口气，问起两人家世。
龙异人行事让人不可捉摸，喜怒难测。秋别小心应对，生怕一个失口，招来杀身之祸。
龙异人听完之后沉默不语，不由得秋别又起忧心，是不是她说错了什么？
忽听龙异人道：“伍秋别，朕有一位最钟爱的公主名叫琴纾，才貌无双，朕将她赐予你为妻，招你为乘龙驸马。”虽知秋别不是龙玉麟，但两人如此貌似，龙异人忍不住移情于秋别，他愧对龙玉麟的，全要在她身上补偿回来。
秋别大惊失色：“皇上，万万不可。”
龙异人微微发怒：“为什么万万不可？莫非你嫌琴纾公主配不上你？”
“草民不敢。草民──草民有苦衷，请皇上听草民道来。”秋别急得如热锅上的蚂蚁。皇帝赐婚，是何等荣耀？但她这个假凤如何能迎娶公主娘娘？
“你有什么苦衷？说来我听。”龙异人脸色稍济。
“是。”秋别搜索枯肠，艰难的说道：“草民自幼身染痼疾，久医难愈，因服药过多，以致不能──不能人道，所以至今尚未成亲，只为怕耽误淑媛闺秀的青春。公主娘娘金枝玉叶，嫁了我这个假丈夫岂不含恨？伏请皇上收回成命，原是草民一片苦情难以为外人道，并非瞧不起公主娘娘，请皇上明鉴。”
“原来如此。”龙异人人想，才子本多命舛，秋别男生女相，体弱不堪婚娶，实是堪怜，这就是天妒英才吧。“宫内御医医术精良，说不定能治好你的病。”
“多谢皇上厚爱。就算勉强婚配，草民也无自信能令闺房无怨。这一生草民无意娶妻，感谢皇上圣眷恩隆，草民心领了。”秋别伏在地上，战战兢兢克服此关。
龙异人右手轻抬，道：“状元请起，朕不难为你就是。你和榜眼情如兄弟，那朕就将琴纾公主赐予令表弟，你觉得如何？”
秋别受宠若惊，拱手拜谢道：“多谢皇上。”周不华既为榜眼，又被皇上招为东床快婿，荣宠无以复加，这真是太好了。
周不华惊怒交迸，他考科举已是十分不愿，现在又要他娶什么公主，那秋别怎么办？朗声道：“皇上，草民不能娶公主，我是有妻室的。”
“你娶妻了？”这点龙异人倒是没考虑到，堂堂一国公主可不能做人二房。
“舍表弟说的是他自小指腹为婚的未婚妻。”秋别抢着道：“那位姑娘失去联络已久，而且当时只是双方父母口头约定，并没有正式下聘。事隔这么多年，找人谈何容易？也说不定那姑娘已经嫁人了。请皇上不用担心。”
周不华不敢置信她竟空口说白话，他的妻子活生生人在眼前，就是她啊！他本就口拙，这时情绪激动，更是说不出话来。
秋别不用转头，也知道他正用何种眼神在看着自己。她垂头不语，心中刺痛的感觉渐渐扩散。
“那好。一个月后朕就将公主嫁给周不华。爱卿，你可要好好善待公主。”
“多谢皇上。舍表弟一定不敢辜负皇上的垂爱。”仍是秋别抢着致谢。
告退出门，周不华转身便走。
秋别追了上去：“华弟！”抓住他袖子。
周不华回头来，只见他脸上现出又是悲愤又是伤心的神情，秋别一怔，松脱了手。周不华看也不看她一眼，拂袖自去，留下秋别一人愣在原地，酸痛难禁。
岁月匆匆，不知不觉周桐和秋别在桃花村一住两载。将到赴考之期，秋别解散了村中来随她读书的童孺，打点两人行李，准备提前上京熟悉环境，以期有万全准备，方不致场中失利。
二人在村中和人人都颇交好，听说他们要上京赴考，早有一大群人川流不息的进出周桐和秋别的茅屋，或送土物，或话寒暄，好不热闹。送来的东西堆了一屋子，让秋别大为头疼，又不好推辞。
一切粗备，秋别下厨煮了几样小菜，请杨鸿父女过来一聚，临行前表申一番谢意。当年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。
柳枝和秋别情同姊妹，十分不舍，哭着要两人科举完后早日回来相聚。秋别答应了。
“多谢大叔两年来的照顾，小侄在此谢过。”周不华举杯，一饮见底，先干为敬。这两年来他日夜攻读，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。腹有诗书气自华，今日的他已非吴下阿蒙，举手投足间徇徇蕴藉，温文有礼。
“不用跟我这么客气。”杨鸿朗朗笑道：“祝你们这次上京，一举得中。但是我有一句话说在前头，小老弟，他日你若功成名就，可别学那些没良心的薄情汉子，忘了家里的糟糠妻。”
周不华含笑道：“多谢大叔关心。不华虽然不才，却永远不敢忘了拙荆的深恩厚意。”转头看向秋别，目光满含脉脉情意。秋别心中怦地一跳，低头不语。
告别杨氏父女，周不华和秋别雇了一辆车子上路。路途遥远，闲来无事，在车子里互相诘问辩白，两人学识旗鼓相当，互不相下。
周不华忽发奇想，道：“秋别姊姊，-学问这么好，何不和我一道去考试？-一定能独占金鳌。”
“傻子。”秋别笑道：“咱青龙王朝只准男子赴考，我是女子，不成的。”
“-可以女扮男装啊。”周不华一弹指，想到了过关的方法。
秋别笑了笑，没理会他异想天开的孩子想法，这怎么成呢？
行过某地，此车只到斯处，两人又换车上京。轮声辘辘，大约走了一个月，才抵达京城。
来到京城，才知世上竟有繁华富盛若斯，市街上旌旗招展，布帘在望，好不热闹。街上的仕女们莫不簪花饰佩，打扮得桃羞杏让，妖娆动人，看得两人啧啧称奇、心下暗叹。
秋别不免有些担忧，怕初到花都的周不华被这五光十色所迷，荒废课业。其实她的担心是多余的，京城的富丽锦绣虽然远胜过桃花村，但他也仅止于好奇，并不贪恋。只要有秋别在身边，荒山野岭在他眼里，亦不啻世外桃源。
这两年来秋别节撙开支，略有些积蓄，但她仍不敢肆意花用。打听之下，城中的客栈多被赴京赶考的士子订了，且费用不赀。他们在京中大约要耽留一个月，得找个较便宜的地方暂时安身才行。向路人询问，有人介绍他们到郊外的寺庙暂借存身，只需要捐点香油钱即可。
即便如此，略有园林之胜的寺院，也多被好静贪幽的富家士子早一步占先。两人最后找到一间不起眼的小寺，住持年纪已大，带领两个不满十岁的小沙弥修行。听两人要来投宿，本着予出外人方便的慈悲，将少有人到的后厢房让给他们住，不收租金。
秋别过意不去，主动提出愿打扫寺内、烹煮三餐以谢收留之情。两个小沙弥一听可乐了，有人肯替他们清扫、煮饭，哪有不肯的？跳起来直欢呼。住持雪白的长眉下两道虽和而严的眼光扫过去，两人登时像锯了嘴的葫芦，不吭声了。
在寺中住了几日，周不华日夜手不释卷，将以前所读的书重温一遍。秋别则在一旁替他研墨顺纸，好让他练字。
这日周不华读累了，起来舒松筋骨，忽见窗外桃花灼烁，春意撩人，于是踏出房间，走到桃树前，欣赏它盛放的风姿。
忽觉身旁站了一人，转头一看，秋别不知什么时候来的。
“这桃树以前咱们园里也有一棵。”秋别眼看着缤纷葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很远的地方去了。
“是啊。”周不华微笑着：“我也忘不了那棵桃树。就在那树下，我们订下终身，桃花是我们的见证人。”
秋别不接腔。时移日迁，周不华随着年岁增长，受诗书洗礼的他渐脱往昔的质野憨傻，气质转易，成为一位温雅潇洒的翩翩佳公子。每见于此，秋别总有一种苦尽笆来的欣慰涌上心头。
但她并不以此为满足。她没忘了自己当初的宿愿：要助周不华考取宝名，替他觅一房名门闺秀、如花美眷，再度将周家兴旺起来。到时候，她这个僭位越分的婢妾，就可功成身退了。
而最要她难以承受的，是周不华对她投注的深厚感情。周不华虽然从未说过半句情啊爱的，但明眼的人一眼就能看出他对秋别有多么倾慕爱重。每次迎上他满含爱意的眼光，秋别的心就一阵阵难受，只有强作不见，欺骗自己，这样她才能好过些。
“再过五天就要入闱了，凡事尽力就好，你不用太紧张，这次考不中，下次再来。”秋别不着痕迹的转移话题。
周不华突然神秘一笑，秋别不解他何以会有这种表情。
“你笑什么？”
周不华默然片刻，忍不住还是说了：“我当然不紧张，有-陪我一起考，我再安心不过了。”
秋别一呆：“你在说什么？”
“我们到京城的第一天我去礼部报名科举，替-也报了。说-是我的表哥，伍秋别。”周不华也是一时玩心，临时起意，擅自替她报名科举。
“你──”秋别又好气又好笑，道：“好端端的你替我报劳啥子名？”
“我替朝廷拔擢英才啊！”周不华吐吐舌头。
“你喔──”秋别真想一指头戳醒他，好让他别再这么傻不叽哩的。莫可奈何的叹了口气，道：“报就报了。到时我不应试就行了。”
“-不去？那我岂不是白费工夫？”周不华好生失望，鼓唆着她：“咱们一起去考吧。”
“我不去。事情败露是要犯欺君之罪的。”
“-不说，我不说，有谁知道？”
“总之我不去。”她的主意拿得很定，斩钉截铁的说道。
周不华好说歹说，就是说不动她。把心一横，双手负在背后，撒赖似的说：“既是这样，-不去那我也不去。”
秋别气极反笑，道：“你说这什么孩子话？”
“总之-不去我也不去。”他也学她，口气坚决毫无转圜的余地。
周不华看来是有点赌气的模样，秋别想，总不成在科举考试前夕，为这事大大影响他的心情，致使考场失利。闱场中那么多人，她变装混在其中，未必就让人认了出来，不如权且顺他一次。心意有些活动了。
“──好吧。”周不华立刻转过身来，秋别忍不住笑出来：“我答应你，陪你一起去考试。”
“真的？”周不华握住她的手，连连摇晃，原本翘得半天高的嘴此时挂上欣喜的笑容：“-没骗我？”
“嗯。看在你一片诚心的分上，我跟你去考试。不过你得答应我，要好好考喔。”秋别笑道。
“一定一定。我绝不会让-失望的。”忽地抱起秋别，转了好几个圈子。
被他强而有力的双臂搂着，下地时头上微微发晕。秋别微觉脸红心跳，心忖：他可欢喜得有些过分了。
既答应周不华陪他入闱，于是秋别上街到估衣铺买了一套男装。周不华身裁比她高大许多，她穿上他的衣衫，长拖到地，像小孩子穿大人衣裳，只得去买一套。
考试前一晚，秋别将该带物品备妥，检点笔墨砚台俱全，早早便催周不华上床安歇，以免第二天精神不济，坏了思路。
第二天一大清早，秋别就醒了，盥洗整装之后来叫周不华起床。周不华见秋别男装的打扮，较女装时另有一番风流蕴藉，赞道：“秋别姊姊，-这么穿真好看。”
秋别假咳一声，以压得沉沉的声音道：“嗯哼！别叫我秋别姊姊，我是你表哥。”学着男人的姿态，装模作样在房内练习方步，把周不华笑歪了。
用过早饭，为避免住持有话要问，由周不华向住持告明这两天不回来了。住持知道他要入闱场考试，先预祝他金榜题名。周不华谦逊谢过，和秋别悄悄从后门出去。
来到城中，许多士子打扮的男子，或老或少，都慢慢向礼部官闱移动。有的跃跃欲试，有的忧慎怀惧，人人表情不一，个个怀抱希望，冀盼能够一举中的，扬眉吐气。
周不华和秋别也在人群中慢慢走着。忽听一个半苍老的声音喊道：“两位公子请留步。”
声音距离不远，秋别尚且不觉，周不华左右观望，附近只有他和秋别是“两位公子”同行，莫非在叫他们？回头一瞧，路边枞树下位有中年男子在看着自己，见他回头，招手要他过去。
“是。公子请借一步说话，在下有一言相赠二位。”中年男子吐属甚是客气不俗，虽不明了他叫住自己有何用意，周不华还是走了过去。
秋别见状跟了过来，那中年男子锐利如电的眼神如鹰般在她脸上审视扫寻，秋别不禁升起防备之心，和他对视起来。
中年男子看了良久，凌厉的眼光逐渐柔和，低头叹了一口气，道：“在下不才，略通一些相术。适才看了一下两位的面相，斗胆有句话要劝二位，官场多险恶，这条路两位就此停步，回家乡去吧。”
两人大感诧异，他怎么知道他们要来考科举？秋别历事不浅，转念一想，今天是科举考试的日子，街上随便抓一个都是来应试的士子，他猜中有何奇怪？他一开口就故弄玄虚，看样子是个江湖术士，来行骗诈财的。当下只是笑笑不作声。
“公子不信？”中年男子相貌俊雅，看不出是那种伪诈人物。不过人心隔肚皮，以貌取人常会犯下失眼的错误。“相逢原是有缘，景知常是见这位公子宅心仁厚，和公子您正是良配，不忍见两位天人永隔，终生含恨，才多事进言。岂料公子却多心了。”
秋别因有了成见在心，任他如何言语，始终难以进她耳中。心想他看穿自己是女子也不稀罕，她原就装得不像。
周不华一揖追问道：“敢问先生，能否请先生明示小可？”一句“天人永隔”令他上了心事，不问个明白不能安心。
“请将生辰八字告知在下，容我为二位推算。”秋别来不及阻止，周不华已说了出来，景知常默默推数。
“公子年柱地支逢酉，月支逢亥，命犯孤辰；日支为申，申亥相遇，亡神入命。凡人犯孤辰，不利六亲。驿马，放荡他乡；空亡并，幼少无倚；丧吊并，父母相继而亡。一生多逢重丧迭祸，骨肉伶仃，单寒不利。若入贵格，为贵妇赘婿；入贼格，移流是难免了。而且亡神入命祸非轻，用尽机关心不宁，此命刑妻克子，孤苦终生。”景知常一边断命，一边叹息，人的命途多舛如斯，算是少见的了。
周不华登时呆住了。细细想来，景知常之言和自己遭遇莫不吻合。他三岁上走失后，母丧父亡，随养父金开四方游荡乞讨，宛如飘蓬。和周老夫人祖孙相认后，尚未享受到几日天伦之乐，周老夫人却很快仙去了。之后秋别和他成婚，却无端招来祸殃，险些一同命丧江底。难道真如景知常所言，自己是个大不祥之人？
秋别两眉一轩，愠斥道：“哪里来的野术士，你胡言乱语些什么？华弟，我们走了，别听他胡说八道。”拖着周不华要走。
“且住，我话还未说完。”景知常有话不吐不快：“我和这位公子投缘，故有一句话是真心相劝。二位若想平平安安度过此生，就绝对不可去赴考。尤其姑娘行运进入煞乡，又兼木命，公子属金，金能克木，此去公子富贵无及，可姑娘却将公子的恶运一肩担去，不死也伤。奉劝二位，快快回头吧。”
“一派胡言！”秋别怒道：“你说他刑妻克子，怎么我没被他克死？”
“我看公子的面相，必定曾救人性命，改变了命数。”景知常所料皆中，宛似亲见，周不华对他佩服得五体投地。还有一句他没说：而且看样子两位还不是真正的夫妻。
“先生料事如神，我们就听他善劝，别去考了吧。”周不华心怀隐忧，功名于他本如浮云，能和秋别相守才是他所想望的。他怎肯因贪取那虚名浮利，而危及秋别性命？
“就算真如他所说，我会因你而死。我也不准你打退堂鼓，不去应考。”秋别怒道。
为免景知常再度危言耸听，动摇周不华心志，秋别拖着他的手臂疾行出一阵，周不华忘了反抗。他回头一看，景知常以悲悯的眼光看了这边一眼，转身离去了。
看看景知常没追上来，秋别放慢脚步。
周不华忧道：“秋别姊姊──”
“你不用再说了。”秋别打断他的话：“凡事我都可答应你，唯独此事没有商量的余地。”
“可是──”
“我知道你是担心我。”秋别道：“子不语：怪力乱神。这句话你读过吧？怎可轻信一个江湖术士的话？他故意吓唬咱们，等咱们上了钩，再来定是说他有方法解厄消灾，要咱们拿钱出来。这是他们骗钱的诈术，你看不出来吗？”
“也许-说得对，但是他和我们并不相识，光凭八字就说得那么准，他未必是瞎猜的。若他所说的是真的，我们却轻轻放过，不予理会，事情要是真如他所预料──”周不华愈想愈惊，忧形于色。
秋别见他信心动摇，忙安抚他道：“你别担心，哪里就这么巧合呢？好吧。就算他说的是真的，我会被你刑克而死，他另一句话你可记得？他说你曾经救过人命，因此改变命数，可见命非天定，事在人为。你能救一个人，以后就不能救更多人吗？俗话说：公门好修行，你若是位高权重，救的人更多呢！”
周不华虽觉其理甚正，颇能入耳，毕竟不能全然释怀。
秋别见正面不能破其心防，改从反面下手。
“假设那人说的是事实，那咱更得去考试。若你真的榜上有名，那证明他不是在骗人，我就依你的话，咱们就回桃花村去。”不管如何，先把他哄入考场再说。
他还在犹豫。劝之以理后，秋别改弦易辙，动之以情，拉着他的手，轻轻摇晃，柔声道：“好吧？”
周不华想，若能证实景知常所说属实，从此不涉官场，秋别也无话可说的。那他们就能回桃花村，平平凡凡过完一辈子，做一对神仙也羡的恩爱夫妻；再将金开找回来，一家三口和乐融融，人间至福也不过如此。
“嗯。”他不再坚持己见。
“这才是我的好华弟呢。”见说得周不华点头，秋别方才转嗔为喜。
从闱场出来，如秋别所料，应考士子甚多，并无人识破她是女子。
批卷到揭榜约莫要十天，考完试，可说是真正松了一口气。因此这十天周不华和秋别到京城内外附近的名山胜水，四处闲逛，谈谈笑笑，静等放榜的日子。
十天已到，秋别一夜挂心考试结果，睡不安枕，早早就起来了。
榜单巳时在礼部宣礼门前揭晓，秋别做好早饭和周不华吃了，准备出门看榜。忽听门外好生喧哗，声音愈来愈近，发生什么事了吗？
寺院前门有人高喊：“报喜来啦！伍秋别伍相公、周不华周相公可是住在此间？请快出来相见。”后头围了不少人。
老住持出来道：“我们这儿只有住一位周相公和他娘子，没什么伍相公。”
周不华和秋别听到扰攘之声，来到前头。
老住持向那报喜之人道：“来了，这位是你要找的周相公。”
那人抢步上前，笑嘻嘻的一揖道：“这位可是周不华周相公？恭喜恭喜！周相公文冠天下、才高八斗，今科的榜眼由您夺得了。”
“华弟？”乍闻好音，秋别先是一呆，接着狂喜涌溢上来，看着周不华的目光中满是惊喜。
周不华也是惊讶万分，面对这许多不相识之人的道贺，他一一拱手回谢。
“伍秋别伍相公在吗？”那人趁空问。
“他家中有事先回去了。”秋别答。
报喜人露出不胜失望的表情：“那真是太不凑巧，我可是抢了头差来向两位贺喜！伍相公是今科状元，大家都等着一睹状元的风采呢。”
“啊！”周不华惊喜不已，叫出声来。
秋别睁大一双美目，以目光制止周不华说话，进房拿了一锭银子打发走报喜之人。报喜人得了赏，欢天喜地去了。住持向周不华二人道贺，走了开去。
回到房中，周不华无须再顾忌旁人，喜道：“秋别姊姊，-是今科状元哪。”秋别中状元，他比自己考中榜眼还要来得高兴。
秋别心想天下才士济济，自己就是尽力也未必能榜上有名，因此在下笔为文时，但尽自己所能并无藏才。她中了状元，并不如何喜悦；周不华终于崭露头角，这番辛苦总算有了代价，思及一路走来的苦楚，她又酸又喜，目眶微红。
“我实在好生欢喜，你没教我失望。”秋别一时激动，流下一滴眼泪。
周不华伸过手来，握住她的手，脸上现出又似感激、又似抚慰的神情。他温暖和煦的眼神，似乎在无言的传达情意。这一刻间，两人就只怔怔瞧着对方，世间彷佛只剩下彼此，我眼中只有你，你眼中只有我，谁都不能没有谁。
“啊！”周不华又是一声惊呼，秋别从互望中回神：“怎么了？”
“那位先生。他说得好准。”他想起景知常的预言，笑容顿时消失，道：“全让他料中了。这样下去怎成？我铁定会害死。我们回桃花村，京城不能再待了。”
“你说什么傻话？你是今科榜眼，三天后皇上要设宴召见，怎能回去？”
“那-呢？-是状元，-也一道去见皇上吗？”周不华一句话问得秋别哑口无言，她以女子之身变装投考，居然还抡元夺魁，这是欺君大罪，只有杀头的分哪！
迟疑只有一瞬间，秋别毅然道：“我自然和你一道去。”
“-不怕被人识穿，抓进大牢吗？”周不华愕然。
“我见了皇上后，会向他谎称我身有痼疾，不耽久劳，请他准我不必述职，这样一来问题就迎刃而解。”秋别一边转心思，一边说。
“那我也和-一道回去。”
“不！你和我不同。你是真真正正的男子，我告病还乡，你就是天下第一了。你得留下来。”
周不华脸色一黯，缓缓道：“秋别姊姊，我做官与否对-来说，真的那么重要吗？为什么我们不能回桃花村平平凡凡的过日子？-知道我人蠢笨，这位置我是坐不来的。而且要是因我之故使-有个万一，-叫我──-叫我──”声音哽咽，无法继续。
周不华真情流露，秋别也自感伤。他将她看得比什么都重，这是身为女子至极的幸福。有夫如此，夫复何求？但她随即自警，秋别啊秋别，-可别一时妇人之仁，耽误了他一世前途。
“华弟，你对我的好，我岂不知？秋别姊姊一辈子都感激你。只是──”她盈盈的眼光哀怨含悲：“你若坚持不肯上任，我一世都不会开心。你愿意见到这样的我吗？”
“秋别姊姊。”周不华难过得说不出话。
她明知自己绝不忍让她伤心，最后他会顺从她，但她可知他的心里有多痛？
“听我的话，别说辞官不做的话好吗？”秋别轻抚着他的脸，柔声道。
周不华点头答应了，虽然他是如此为难。
礼部派人送来了新衣新帽并帖子，皇上宴设琼林苑，邀请新科状元、榜眼及探花，以及十位新进士饮酒赏花。
这两日秋别躲在房里，练习男人的走路姿态，及说话举止。面见皇上不同一般，若稍有疏误，让人瞧出破绽，自己送命不说，连周不华也难逃干系。只待琼林宴结束，她“告病回乡”就不怕机关变景了。
穿上一身簇新的礼服，周不华本就面目英俊，这时更衬得他丰神如玉。秋别看着他，就好像母亲见到爱子长大成人般欣慰欢喜。
周不华却不像她这般高兴，他面无笑容，好似要赴鸿门宴般蹙眉多忧。
到了礼部，等一干进士到齐之后，一人各乘一顶轿子入宫。在宫门前，众人下轿步行，执事太监在前带领，行过复道回廊、宫殿楼阁，到了琼林苑，在-紫嫣红之中，摆着三张桌子，筵席就设在此处。
另有一太监拍手几声，几个身态婀娜的宫女将珍肴端上来，行动从容，安静无声。众新贵都领略到宫中规矩格外不同，敛手屏气，谁也不敢多走一步路，多说一句话，生怕惹错教人笑话。
忽闻：“皇上驾到。”众人心中一凛，躬身迎驾。
秋别站在最前头，只见皇上龙袍的下-进入了视线中，和皇上靠得如此之近，她紧张得心跳加快。
“各位抬起头吧。”皇上的声音不大，却含有一股威严。
众人依言抬头。
皇上从左到右一一端相，看到最后一个秋别时，温和的脸色突然大变，僵在当地，低声惊呼：“玉麟！”
众人全都楞住，不明皇上何以见到状元如见鬼怪，惊惶若斯。秋别也是暗暗心惊，是皇上起了疑心吗？又猜测那“玉麟”又是何人？
这皇上便是复辟夺权成功的龙异人。此时距离他杀弟登基已遥逾二十多年。登基之后，他励精图治，青龙王朝国土境内一片升平，出现罕见的安定富庶。但有一事一直横梗在他心头，无法释怀；当年为保皇位，他辣手害死自己妹妹龙玉麟和结拜三弟凤江城，事后懊悔良深，愧疚一直盘绕心头不去。
他召宴今科新贵，孰料状元郎的面貌如和龙玉麟一般无别，怎不教他震惊万分，疑是龙玉麟再世复生？
龙异人呆呆望着秋别出神，众人面面相觑，但无人敢问一声。
秋别让他看得心上不安，愈想愈恶，背上泌出一身冷汗而不自觉。
“皇上。”龙异人看着状元太久，未免失态，在旁伺候的太监轻轻低叫，提醒注意。
龙异人如梦初醒，心神恍惚说道：“大家坐下吧。”眼睛仍盯着秋别不放。
坐定之后，龙异人和状元、榜眼、探花一桌，其余十位五人一桌。龙异人看着秋别忘了动筷，其它人岂敢先用？席上安安静静、鸦雀无声。这真是有史以来最奇怪的琼林宴，你望望我，我看看你，严肃又尴尬的气氛下，人人如坐针毡。
“皇上。”太监见龙异人举止有异，弄得席上畏惧，再度轻声提醒。
恍悟自己又失神了，龙异人扶起象牙镶银筷，道：“大家用膳吧。”夹了一筷龙虾肉。其它人纷纷跟进。
这一顿宴席悄无人声，唯闻碗筷相击的声音。山珍海味一道道传上来，每一碗都是色香味俱全，却因龙异人鲜少动菜，没人敢放腹大嚼，有的珍膳只略动一动就送下去了。有不少人为了吃这一顿，早上空肚没吃，现在饿得胃肠直叫，愧得恨不得挖个地洞钻进去。
依照往例，宴后皇帝会陪同众人同游御苑，今年却破例了。
“伍状元留下，其余的领赏出宫去吧！”
秋别闻言脸色一白。
周不华想也不想，冲口而出道：“我也要留下来。”
众人吓了一跳，心想他好大胆子，圣躬之前居然敢自请延留；也有人惭愧自己不够“积极进取”以祈得圣上垂爱。
“你是──”龙异人眉一轩，不悦问道。
“启禀皇上。”秋别抢前一拜，道：“这是舍表弟，自小和草民就形影不离，他见皇上留下草民，不愿与草民分开，才有此不敬的言语。皇上英明大量，舍表弟决非有意冒犯，请皇上恕罪。”将周不华一拉，两人跪倒。
“原来如此。你两兄弟分占状元、榜眼之位，一门双杰，天下钟灵毓秀全在尔辈，实为罕见。”龙异人亲阅试卷，伍秋别析理深细，周不华论事宏达，各擅胜场，不分轩轾，原不易分出高下。他看了身家谱籍，伍秋别乃周不华表兄，后不越先，于是取了她为状元。道：“那你也留下来吧。”众人又嫉又羡。
到了御书房，龙异人又是以那种奇怪的眼光看着她。秋别察觉龙异人并无恶意，不再惴惴怀惧，隐隐只觉得他透过自己像是在看着什么人。
龙异人观察久了，终于也明白秋别并不是龙玉麟，只是长得肖似。记忆中的龙玉麟天真率直，活泼莽撞；而秋别端庄稳重，行止有度，教人不敢轻视。而最大分别在于：一个是女，一个是男。看着眼前的秋别，追忆昔日的手足亲，龙异人叹了一口气，问起两人家世。
龙异人行事让人不可捉摸，喜怒难测。秋别小心应对，生怕一个失口，招来杀身之祸。
龙异人听完之后沉默不语，不由得秋别又起忧心，是不是她说错了什么？
忽听龙异人道：“伍秋别，朕有一位最钟爱的公主名叫琴纾，才貌无双，朕将她赐予你为妻，招你为乘龙驸马。”虽知秋别不是龙玉麟，但两人如此貌似，龙异人忍不住移情于秋别，他愧对龙玉麟的，全要在她身上补偿回来。
秋别大惊失色：“皇上，万万不可。”
龙异人微微发怒：“为什么万万不可？莫非你嫌琴纾公主配不上你？”
“草民不敢。草民──草民有苦衷，请皇上听草民道来。”秋别急得如热锅上的蚂蚁。皇帝赐婚，是何等荣耀？但她这个假凤如何能迎娶公主娘娘？
“你有什么苦衷？说来我听。”龙异人脸色稍济。
“是。”秋别搜索枯肠，艰难的说道：“草民自幼身染痼疾，久医难愈，因服药过多，以致不能──不能人道，所以至今尚未成亲，只为怕耽误淑媛闺秀的青春。公主娘娘金枝玉叶，嫁了我这个假丈夫岂不含恨？伏请皇上收回成命，原是草民一片苦情难以为外人道，并非瞧不起公主娘娘，请皇上明鉴。”
“原来如此。”龙异人人想，才子本多命舛，秋别男生女相，体弱不堪婚娶，实是堪怜，这就是天妒英才吧。“宫内御医医术精良，说不定能治好你的病。”
“多谢皇上厚爱。就算勉强婚配，草民也无自信能令闺房无怨。这一生草民无意娶妻，感谢皇上圣眷恩隆，草民心领了。”秋别伏在地上，战战兢兢克服此关。
龙异人右手轻抬，道：“状元请起，朕不难为你就是。你和榜眼情如兄弟，那朕就将琴纾公主赐予令表弟，你觉得如何？”
秋别受宠若惊，拱手拜谢道：“多谢皇上。”周不华既为榜眼，又被皇上招为东床快婿，荣宠无以复加，这真是太好了。
周不华惊怒交迸，他考科举已是十分不愿，现在又要他娶什么公主，那秋别怎么办？朗声道：“皇上，草民不能娶公主，我是有妻室的。”
“你娶妻了？”这点龙异人倒是没考虑到，堂堂一国公主可不能做人二房。
“舍表弟说的是他自小指腹为婚的未婚妻。”秋别抢着道：“那位姑娘失去联络已久，而且当时只是双方父母口头约定，并没有正式下聘。事隔这么多年，找人谈何容易？也说不定那姑娘已经嫁人了。请皇上不用担心。”
周不华不敢置信她竟空口说白话，他的妻子活生生人在眼前，就是她啊！他本就口拙，这时情绪激动，更是说不出话来。
秋别不用转头，也知道他正用何种眼神在看着自己。她垂头不语，心中刺痛的感觉渐渐扩散。
“那好。一个月后朕就将公主嫁给周不华。爱卿，你可要好好善待公主。”
“多谢皇上。舍表弟一定不敢辜负皇上的垂爱。”仍是秋别抢着致谢。
告退出门，周不华转身便走。
秋别追了上去：“华弟！”抓住他袖子。
周不华回头来，只见他脸上现出又是悲愤又是伤心的神情，秋别一怔，松脱了手。周不华看也不看她一眼，拂袖自去，留下秋别一人愣在原地，酸痛难禁。